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人類歷史上絕大部分關于藝術與審美的爭論，都出自審美感受的差異。這使我們想到，一種充分寬容的美學理論不應該獨斷地去判定不同審美感受的正確或者謬誤，借此建立起一種單一的意識形態化的美學規范，而應該致力于描述不同的審美主體在審美活動過程中，以及在藝術創造過程中心理感受水平上的種種差異所帶來的不同效應。只有我們充分了解了主體的審美能力和形成過程以及機制，才有可能對作為一種心理過程，同時作為一種人類行為的審美欣賞與藝術創造有更客觀、更深切的理解，才有可能為人類審美能力的生成找到比較可靠的證據。
因此，對審美能力的透視就內在地蘊含了這樣一些研究分枝：審美能力的群體生成，審美能力的個體生成，最后是這樣一種人類能力的實現過程，也即它本身的顯現方式，在具體的審美活動過程中，人所擁有的這種能力的外現。其中，審美能力的群體生成的研究，能使我們得以了解人類在與其它物種共生的地球生態中，如何以一個獨特的生物圈的形式，演化出對藝術的價值需求以及藝術創造力，并能得以了解在人類整體中處于不同文化群體中的人們對于美與藝術何以會出現不同的價值需求和審美感受，產生不同的藝術風格和欣賞方式；審美能力的個體生成的研究則從微觀角度為我們揭示了個體在身體與心智成長過程中，以及在廣義的學習過程中如何獲得這種特殊的能力，以及可能導致這種能力在不同個體之間的差異的諸多因素，還有在這一能力的生成過程中我們能夠如何理解先天的和后天的、本能的和習得的這兩對重要范疇。當然，即使我們對審美能力的群體生成與個體生成過程已經有了深入了解，還必須知道這樣一種潛在的能力是如何在實際的具體的審美過程中得以實現的。因為只有在這樣的具體過程中，我們才能夠獲得特定的個體確實具有這種能力的實證。同時，對審美能力表現過程的剖析，還能夠令我們對于人類特有的這種能力的細微結構有比較真切的領悟，得以對人類審美能力的結構－功能予以整體上的把握，最終洞察它的所有奧秘。
審美活動是人類認識世界、把握人生的一種重要方式，審美能力當然也因之成為人類認識世界、把握人生的總體能力中不可分割的組成部分。但是將這樣一種能力從人類諸多活動中分離出來，予以獨立的研究與分析的現象，在美學研究史上卻并不多見。因此這樣一種研究很不充分，它還缺乏一個比較堅定的理論與材料的基礎。在相關領域的研究中，比如對人類群體的特長的研究，達爾文對物種起源和人類與動物的比較分析，是最早的系統研究結果，而近代比較心理學的研究也提供了許多原始的背景材料，為我們提供了一個從低等動物到人類的認知活動模式的框架；瓦爾登和格羅塞對文化發生史和藝術發展史的研究，大量引用了原始部落的藝術創造和審美欣賞活動的事例，包括那些尚處于萌芽狀態的雛形的審美與藝術創造活動，使我們得以了解不同文化群體在藝術創造以及審美活動中同時存在的明顯共性與巨大的差異，在歷史的縱向延伸與文化的橫向分布中，我們可望找到審美能力群體發生的典型模式。
圍繞審美能力的個體生成，心理學研究的現有成果是最值得充分利用的。要真正了解人類審美能力的個體生成的機制，首先就有賴于對人類感知覺能力生成過程的更細致及更全面的探討，在這一方面，視覺生成過程的研究成果是最豐富的，也最具有認識論意義。而社會心理學的某些研究材料則提供了有可能導致不同人在審美能力上的差異的另一些可能的原因。通過對上述材料的審視，將這些原本多數是非美學領域里的研究成果慎重地運用到審美能力研究中，我們可望對審美能力的個體生成作出較為完整的描述。
唯有對審美活動過程本身的審視與考察，我們才有可能利用美學研究領域中已經擁有的成果，雖然在這個領域里，可以令人信服地運用的實證材料也少得驚人。在審美過程的研究中，尤其是在藝術欣賞的研究中，格式塔學派的研究總算是從技術水平上涉及到了欣賞過程的心理機制。對于藝術創造過程的某些研究也是可以利用的，當然由于視角的不同，這些材料的意義應當重新得到闡發。
在這里，當我們研究審美活動時，當然不能將所有對藝術、對自然和對人生的一般意義上的情感認知活動都包容在內。甚至連主體對藝術的欣賞過程與創作過程也并不能完全納入審美的領域，因為即使在這樣的一個過程中，主體也會經常地置身于藝術之外，經常離開審美感受本身而回歸到日常生活領域，比如說他只是以其視覺的或聽覺的器官在一般地觀看、聆聽其對象，比如說他只是從表層理解文學作品，比如說在創作的過程中，他也有可能心猿意馬，念及作品之外的非藝術的因素。我們所謂審美活動是指的對人生與自然、藝術的內在意蘊一種創造性的并且是情緒化的感受和領悟，以及由此產生的情緒變化的過程。不管這樣的過程與審美主體的初衷有沒有關系，有怎樣的關系，只要他在心理層面上進入了這樣一種狀態，我們就發現了審美。這樣一種審美活動是具有一定難度的，它經常表現出一種長期學習與有意識的訓練的成就，而成為一種特殊的人類能力和特殊的心理過程。但是就另一層次上說，它也并不一定要經過嚴格意義上的學習與訓練。在某些場合，它僅僅是審美主體對人生與自然的領悟的附加產品。
但無論如何，我們所要討論的人類審美能力，都需要一個迥異于先天本能的生成過程，經歷了這樣一個過程之后人類才擁有這種認識世界、把握人生的特殊的可能性，更因為在不同的個體與群體中表現出某些具有明確的統計學意義的梯度，而成為科學研究的一組可以分離的對象。這種潛在地隱含在人類群體與個體行為背后、在特定場合支配著他們的行為模式的能力，導致他們與不具備這種能力的個體之間表現出不同的行為方式。它是自完備而且是自我構成的，同時還處于經常在與外界的交流中轉換生成新的模式的過程之中。它有自身獨特的結構－功能，而且在從細部到整體的各方面，都總是在發生著或大或小的變化。作為一個動態系統，它也必然是一個結構－功能的統一體。
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