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由“復古”轉向新文化
1906年秋天，錢玄同第二次到日本，留學早稻田大學。這年章太炎出獄后也來到日本，在東京創辦同盟會機關報《民報》。錢玄同拜識章太炎后，于1907年加入同盟會。錢玄同聽章太炎講國學，立定了他的研究國學的志向，并從此走入漢語言文字學的研究道路。大約在1910年，錢玄同和章太炎、陶成章，在東京辦《教育今語》雜志，出過六期。雜志的宗旨是給一般失學者灌輸文字學和歷史學方面的國學常識，內中也帶有提倡種族革命的意味。那時章太炎等一班民族主義者主張光復舊物，錢玄同也浸漬于中國古典文獻里，寫起文章來，春秋筆法時出。
1910年5月錢玄同歸國，這年他24歲，在家鄉浙江省的幾所中學做國文教員。1911年的2月間，錢玄同在故鄉吳興拜訪了經學大師崔適。錢玄同讀了崔適所著的《史記探源》稿本，又從崔適那里借了康有為的《新學偽經考》閱讀，自此篤信“古文經為劉歆所偽造”之說。1913年8月錢玄同離開杭州來到北京，他一生中最輝煌的時代將要開始了。9月錢玄同任國立北京高等師范學校歷史地理部及附屬中學國文、經學教員，不久兼任北京大學預科文字學教員。1915年北京高等師范學校增設國文部，錢玄同任國文部教授，同時兼任北京大學文字學教授和北京大學研究所國學門導師。錢玄同到北京后，仍去信向崔適請教問學。這樣錢玄同在經學上有了兩個正式的老師，一個是章太炎，一個就是崔適。錢玄同甚至還向蔡元培竭力推薦崔適，請崔來北大做講師。但崔適說話口齒不清，遭學生不滿，后來不得已下講臺，改為給預科生批作業，最后貧病死于湖州會館。
章太炎是主古文經學的，崔適則主今文經學。借用上個世紀30年代考入北師大國文系，聽過錢玄同音韻文字學和經學課的顧學頡的話講：古文經學偏重于名物訓詁、典章制度的研討，對于經的本身多采取“信古”的態度。今文經學偏重于微言大義的闡發和新創，對于“古文經”則持懷疑、非難的態度。歷史上這兩個學派各自篤守“師說”，門戶森嚴。錢玄同對章太炎作了一次經學上的“謝本師”，這已顯示錢玄同在學術上的態度。到后來錢玄同對今文經學也不再滿意了，他又往前邁出了一大步。
錢玄同原來是堅定不移要復古的。他以為清王朝既已推翻，就當恢復漢民族一切更古的古制——除了“皇帝”之外。然而1912年3月袁世凱當上臨時大總統，南京臨時政府參議院也決議把政府遷到北京。1915年12月12日，袁世凱宣告恢復帝制，1917年又發生張勛擁戴溥儀復辟帝制。這一系列事變，使錢玄同大受刺激，他由“反清排滿”時代的恢復以前漢民族的“古”，進而發展到反對復古，并投身于新文化運動。1917年錢玄同加入了中華民國教育部組織的國語研究會，會長是蔡元培。國語研究會著手調查各省方言；選定標準語；編輯語法辭典等書；用標準語編輯國民學校教科書及參考書。1917年林玉堂（后改名林語堂）發表了“檢字新法”、“漢字號碼索引法”、“末筆檢字法”，并作了《漢字索引制說明》，請蔡元培作序文，錢玄同作跋語。錢玄同在《跋》里，提出了按拼音字母音序編纂字典詞典的方法：以注音字母附記字旁，仿英法日本字典之體制。
《狂人日記》與《嘗試集》
1918年《新青年》雜志編輯部由上海遷移到北京。錢玄同開始參與《新青年》的編輯工作。其他五個編輯人員是：陳獨秀、胡適、劉復（即劉半農）、沈尹默、李大釗。錢玄同這一年在《新青年》上發表了六十多篇文章。他奮勇當先做了一件功德無量的事——催生了現代中國文學史上第一篇杰出的白話短篇小說，同時也喚醒了魯迅沉睡著的文學寫作熱情。由于錢玄同的不斷約稿和催促，才使魯迅創作了他的《狂人日記》。周作人晚年在回憶錄中，曾寫到錢玄同向魯迅約稿的事：“……魯迅個人，從前那么隱默，現在卻動手寫起小說來，他明說是由于‘金心異'（錢玄同的諢名）的勸駕，這也是復辟以后的事情。錢君從八月起，開始到會館來訪問，大抵是午后四時來，吃過晚飯，談到十一二點鐘回師大寄宿舍去。……結果是那篇《狂人日記》，在《新青年》次年四月號發表，它的創作時期當在那年初春了。如眾所周知，這篇《狂人日記》不但是篇白話文，而且是攻擊吃人的禮教的第一炮，這便是魯迅錢玄同所關心的思想革命問題，其重要超過于文學革命了。”
胡適寫作白話，時間更早一些。1917年10月，胡適把他一年來寫作的白話詩編成《嘗試集》，給錢玄同看，并請他作序。錢玄同和胡適還沒見面時，1917年7月，他就對胡適發表在《新青年》上的一些新詩提出過意見，說胡適的“白話詩”“猶未能脫盡文言的窠臼”。胡適看了錢玄同的批評，給錢玄同復信里說：“此等諍言，最不易得……”所以胡適后來在北京所寫的白話詩，就都不用文言了。錢玄同在給胡適的白話詩作的序中，發揮了他對白話入詩的見解，以他漢語史的學術修養，從歷史的變遷里闡述“言文一致”的道理：“我現在想：古人造字的時候，語言和文字，必定完全一致。因為文字本來是語言的記號，嘴里說這個聲音，手下寫的就是表這個聲音的記號，斷沒有手下寫的記號，和嘴里說的聲音不相同的。拿‘六書'里的‘轉注'來一看，很可以證明這個道理。”代表現代中國新文學最早創作實績的兩部白話文學作品：魯迅的白話小說《狂人日記》和胡適的白話詩《嘗試集》，都與錢玄同緊緊地聯系在一起。
但遺憾的是，魯迅與錢玄同這對“五四”戰友，后來卻因思想上的分歧而漸漸離遠了。1929年5月魯迅回北平省親時偶遇錢玄同。這兩位章門弟子，因為一張名片上的姓名問題發生爭執，不歡而散，從此竟斷了往來！魯迅和錢玄同共同的朋友許壽裳在《亡友魯迅印象記》中談及此事，并轉述過魯迅的自述。錢玄同在魯迅去世后，寫了《我對于周豫才君之追憶與略評》一文，也說起這事：那天，他要看孔德學校收藏的舊小說。我也在馬隅卿（孔德校務主任）那邊談天，看見他的名片還是“周樹人”三字，因笑問他，“原來你還是用三個字的名片，不用兩個字的。”我意謂其不用“魯迅”也。他說，“我的名片總是三個字的，沒有兩個字的，也沒有四個字的”，他所謂四個字的，大概是指“疑古玄同”吧！當時錢因信奉疑古學派而常署此名。在錢玄同看來，是魯迅給他吃了一個“悶葫蘆”，之后就“自然回避了”。
漢學簡化及注音字母
《新青年》自1918年初移師北京后，成為新文化運動的重鎮。但是由于性格、思想等的不同和差異，編輯同人中的分歧也漸漸出現了。劉半農因為受胡適譏諷他沒正式學歷的刺激，一氣之下于1920年公費赴法國留學；胡適和錢玄同之間也因對中國舊戲見解的不同，出現了一些分歧。《新青年》同人的分化已經公開而又無可挽回了。1920年移師上海后的《新青年》因宣傳馬克思主義，當局不準再郵寄。錢玄同既不贊成停辦刊物，也不參與政治活動，于是開始考慮漢字簡化這個問題了。他原是主張用世界語的，后來認識到，這是抱有世界大同之理想而改革文字的一種急進派主張，現代的中國則只能提倡國語。
1920年2月1日，他在《新青年》第六卷第三號發表《減省漢字筆畫的提議》一文，認為：“拼音文字，不是旦暮之間就能夠制造成功的；更不是精心浮氣、亂七八糟把音一拼，就可以完事的。造成拼音文字，第一步是規定語法，第二步是編成字典。有了這兩樣東西，才能有拼音文字出現。”在這篇文章里，錢玄同還提出：“對于漢字形體的改良……現在是需要甚急，非趕緊著手去做不可的了。我是很高興做這件事的。現在打定主意，從一九二○年起，來做一部書，選取普通常用的字約三千左右，凡筆畫繁復的，都定他一個較簡單的寫法。”錢玄同抄用的簡體字，大部分是固有“擬體字”，新造字則不多。但不論造新的還是采舊的，錢玄同抱定的“唯一主張”是：減省筆畫。錢玄同通過學術的方法，以學理來闡明注音字母的合理性，并以自己的專長，通過學術的途徑，為推進國語盡力。在論及“國音”、“京音”問題時，針對一些主張以“京音”為準的觀點，他再次辯證道：“就事實上講，英國以倫敦南部之音為國音，不是以倫敦都會之音為國音；德國以漢堡之音為國音，不是以柏林之音為國音。”“況且國音是為國語而設的，國語當以在現在社會上最占勢力的普通話為根據，決不能以北京一隅的方言為根據……國語既不是北京話，國音如何可以純用北京音呢？”
1928年7月12日，國民政府大學院（即教育部）電請錢玄同、黎錦熙為“國語統一會”的籌備員，改組國語統一籌備會。9月26日，中華民國大學院正式公布“國語羅馬字”。12月國語統一籌備會改稱“教育部國語統一籌備委員會”，錢玄同、黎錦熙、陳懋治、汪怡、沈頤、白鎮瀛、魏建功為常務委員。
就在這年冬天，錢玄同與黎錦熙即以“國語統一籌備員”的身份，聯名給教育部部長蔣夢麟寫了一封長信，提出：“漢字有一個大缺點，就是有形無聲（雖然大多數于古是形聲字），給它加上一個音標，實為今后之要務。而用世界公用的羅馬字母，制定中國國民的讀法拼法，把本國的名稱寫成拼音字的形式，其事尤為切要。”
也是在這一年，錢玄同還與黎錦熙一起，多方奔走，終于使“國語辭典編纂處”得以擴充為“中國大辭典編纂處”。這項大規模的計劃，動議于1919年，編纂處成立于1923年，但直到1927年，才以錢玄同、黎錦熙和吳稚暉三人的名義，向中華文化基金董事會申請了一筆款子，著手搜集材料，作為教育部國語會事業之一。“中國大辭典”原來只叫做“國語辭典”，直到1928年方才擴充而改名。正如黎錦熙后來說的，因為要對中國文字作一番根本的大改革，就不能不對四千年來的語言文字和它的表現的一切文化學術等等，結算一個詳密的總賬。
此外，《增修國音字典》的12大冊稿本是在1926年10月基本審定的。1928年，中國大辭典編纂處成立后，又特設“增修《國音字典》股”于纂著部第一組中。錢玄同也在當年提出意見，認為12大冊稿本《增修國音字典》所收的字太多，有些不常用的字，其音一時難于決定。到1929年，國語委員會第二次常務委員會議決：改《增修國音字典》為《國音常用字匯》，就原稿本刪定，共得9920個字，加上異體異音的，合計12220年字。錢玄同作最后的審核，直到1931年全稿始定。
1932年5月7日，教育部正式公布《國音常用字匯》。黎錦熙在《錢玄同先生傳》里說：這部《國音常用字匯》，從民十二到民二十一，整整的經過十年才成功，可以說是錢先生一手編定的。卷首有一長篇例言，題為“本書的說明”也是錢先生一手做成的。
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