少年錢玄同的求學經歷帶有很大的傳奇色彩。他出生在浙江吳興的一個貧苦的封建知識分子家庭。在他很小的時候,他的父親就親自教他學習《爾雅》和其他儒家經典。長大后,錢玄同求知若渴,但因家境貧寒,只得四處借書自學。一次很偶然的機會,他碰到了一位心地善良、學識淵博的老先生,他就是江南最大的藏書樓——古越藏書樓的樓主徐元釗先生。就是他,改變了錢玄同一生的命運。通過觀察少年錢玄同的舉止言行,徐元釗先生認定他是一個可塑之材,于是將他帶回家,安頓在自家的藏書樓讀書,還免費提供吃住。這對于少年錢玄同來說,就是雪中送炭,他非常珍惜這個來之不易的讀書機會,每天總是扎在藏書樓里埋頭苦讀。錢玄同在這藏書樓里一讀就是幾年,由一個少年變成了一個年輕后生,他那孜孜不倦的學習精神感動了一位姑娘,她就是徐元釗的長女,在父輩的撮合下,這對有情人成了眷屬。不久,他們有了兒子,這兒子長大成人后也非等閑之輩,他就是我國著名科學家錢三強。
相對父親來說,錢三強生活在一個經濟條件比較好,衣食無憂的家庭。但他受到的教育卻十分嚴格。父親錢玄同從小教育他不要亂花錢,要養成儉樸的好習慣;要愛國,追求真理,學好知識技能,長大后去改造世界。錢玄同在家里,常向兒子錢三強灌輸民主與科學的新思想:“對于社會要有改革的熱情,時代是前進的,你們學了知識技能就要去改造社會!睘榱俗尯⒆訌男◇w驗“改造社會”的艱辛,錢玄同帶著6歲的錢三強一起參加了五四運動中的游行。父親的言傳身教在錢三強幼小的心靈里,早早地播下了反帝反封建思想的種子。
錢三強牢記父親的教誨,中學時代就閱讀了孫中山先生的《救國方略》一書,立下了研究科學、使祖國繁榮昌盛的志向。當錢三強中學快畢業時,有人對錢玄同說:“你是搞語言文字的專家,名氣又大,應當叫三強接你的班!卞X玄同笑笑說:“那要看孩子的態度和興趣哩!”一天,錢玄同對三強說:“你將來學什么,我不包辦代替你的主意,由你自己去選擇。但是一個人應當有科學的頭腦,對于一切事物,應當用自己的理智去分析,研求其真相,判定其是非,然后定改革的措施!备赣H一席話,深深印在兒子的腦海中。不久,三強開門見山地對父親說:“爸爸,我要學工!”錢玄同欣然同意。
后來,錢三強進了北大預科班。上課時,學生問答都得用英語,這對只學過法文的三強來說,困難不言而喻。父親怕兒子打退堂鼓,便鼓勵說:“目標既然確定了,就應當用艱苦的勞動去實現自己的理想。你是屬牛的,克服困難要有一股牛勁!”父親的鼓勵對三強教育很大,三強說:“爸爸,你放心,我會把牛勁使出來的。”三強果然使出了牛勁,如愿以償地考取清華大學,攻讀物理。1937年,他以優異成績從清華大學畢業。此時消息傳來,留學公費生考試中有一名鐳學的名額,錢玄同鼓勵三強去應考,三強不負父望,結果考中了。誰知出國前夕,父親不幸染上重病,三強為此躊躇不決。父親看出他的心事,對他說:“你學的科學,將來對國家有用,你還是出國好好學習吧!別忘記,你是屬牛的,要拿出一股牛勁來!”于是,錢三強灑淚起程,往巴黎大學鐳學研究所居里實驗室從事原子核物理的研究工作。指導老師是鐳發現者居里夫人的女兒和女婿。父親高興地寫信給三強說:“你有了很好的指導老師,要努力攀登科學高峰,振興中華!”錢三強沒有辜負父親的期望,學成歸國,成了一位著名的原子能專家。
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