楊守敬中舉后，陸續七次赴京會試。
第一次是中舉后的第二年即1863年，這次雖未考中，但結識了許多有學問的先生，如陳一山、潘孺初、鄧鐵香等人，在與他們交往中，增長了不少見識，學到了許多新知識。他還利用這次進京的機會，買了一車未曾見到過的好書。
第二次會試是1865年，正月抵都，住荊州會館。這時張文襄（之洞）為翰林，提倡風雅，大會天下名流于城南陶然亭。楊守敬與陳一山都列在其中，楊守敬淡泊名利，不愛標榜自己，認為張之洞意在標榜，決意不赴。此事被南海的桂文燦記文收其集中。稱贊楊守敬傲岸不群。三月會試，薦而不售。是時都中朋友，都勸他留京，他也認為都中人文淵藪，樂于賞奇析疑，為學問進步，并非為他日發跡。這時他已擯除時文于計外了。四月，考取景山官學教習，住鐵香家。鐵香告假歸粵，他便借東革廠胡詞的太平會館為學堂教書，每天散學后，徒步到琉璃廠法帖店，物色碑版文字。從東草廠到琉璃廠有三四里路，回住地時，已是夜深人靜，街上沒有行人了。
第三次會試是1868年，楊守敬30歲，仍薦而不售。是科首題為“畏大人畏圣人之言”二句。他寫的文章僅300余字，出示給同人看后都為之驚服，以元許之。蘄州黃云鶴（翔云）、武昌范鶴生（鳴和）兩先生見了他的文章，嘆為高古絕倫。并說：“場中考官未能識，惟福建林天齡、江蘇蔣彬尉二人能識之。若君卷落此二人手，則必出房。但總裁中有一旗人，若落此人手；恐亦未必賞之'。排名結果，他的卷落在蔣彬尉先生房中，而歸旗總裁裁定，果然不以為佳。蔣先生極力向總裁推薦，并說：我房中只取他一人，亦所情愿。旗總裁的答復是，若湖北還有一人，可以換，否則不能換。蔣先生復查房中準備錄取的卷子只有楊守敬一人，便被裁了下來未取。發榜后，所取許多進主要拜見蔣先生，蔣先生都推遲在第二天，卻先去拜訪楊守敬。楊守敬為此深感不安，想推辭走開去，先生感慨道：‘你的文章，非績學有素，何能有此！你我二人當為文友，我哪敢妄為你師，將你當學生看待呢！那些學生都揣摩時勢，不求真諦，一昧迎合，因而得利，哪能與你相提并論”！黃云鶴先生常常挾著楊守敬的落卷到酒館，出示給別人看，并忿忿不平地說：“湖北今年有這樣的落卷”！人們看后都大為惋惜。他沒有為此懊惱，而是專心致志地做他的學問，抓緊在人才薈萃的都城，與有學問的先生切磋，如與潘孺初（存）交往甚為密切，凡學問流派作文習字，都得到潘先生很大的幫助。
第四次會試在1871年，住鐵香家。二月到京，三月入場，首題為‘信近于義”一章，房師為吉林伯都納廳（今扶余縣）的于蔭霖（次棠）。他閱卷后，極力推薦楊守敬，認為楊守敬為三場一律，非績學之土不能及。但是榜發下來，仍不中。次棠先生很愛才，為楊守敬深深惋惜，并想留他在京，就其家教。但楊守敬因家計艱難，決意不肯留下執教。仍抓住在京停留的時機，抓緊積累研究資料，多方搜求漢魏六朝金石文字成套，缺后魏盧無忌的《修太公廟碑》，由京返家時路過汲縣，發現路旁有太公廟，碑立在廟前田中。車到站后，楊守敬獨自攜氈墨步行數里，找到太公廟碑，借助月光拓下，回到店時，同行的人都已鼾睡，到了第二天大家才知道。此事黃云鶴知道后，很欽佩楊守敬之舉，并記錄載入文集中，
第五次會試是1874年，仍住鐵香家，榜發仍不中。他借此會見了許多學者，例如錢塘的譚仲修、山陰的李慈銘、桐廬的袁爽秋、還有原來就很有交往的潘孺初、鄧鐵香、陳一山等聚在一起，飲酒吟詩做文章，倒是很有樂趣。這次在京住了一年多，直到1875年農歷七月，因得家信祖母生病，才同何子峨一起離京。到了天津，何子峨遍告天津商人，說楊守敬善書，不到半月就得潤金百五十元。這時天津漸漸涼起來，到了秋冬季節，海上的風大，準備迅速返回。不料，大津友人及何子峨致書上海同鄉，介紹楊守敬的學問和書法，因此上海歡迎他去。楊守敬這時第一次坐船，友人都勸他坐官艙，使搭大沽輪船。一上船，就碰見江陵的鄭半香和鄭士灼兩兄弟，他們坐在前艙，楊守敬坐在后艙左邊。到出�？�，左邊因太陽照得很熱，使移到右邊。這天夜里，霹靂一聲，驚醒楊守敬，床前有船頭直沖而入，離他不過幾尺遠，海水涌入，是司船不慎，而與別人的船相撞，幸好離岸不遠，船停洲上，船上的人移到武昌輪船中。這時鄭氏兄弟來看楊守敬，都嘖舌驚嘆不已；若不是從左邊移到右邊，那就被撞得粉身碎骨了。同船的人都說楊守敬大難不死，必有后福。到了上海，遇見龔孝橙，此人系段苦膺的外孫，學問怪僻，頗有新解，雖對外祖有微辭，而深服楊守敬金石之博，十分羨慕，并想購買。楊守敬所攜碑版，盈箱累簀，便滿足了龔孝橙的要求。
第六次會試是1880年，住廣東東莞進士黃燮云家，每天與黃先生攜筆墨到琉璃廠各帖店抄集帖目錄，又訪收藏家補其缺，兩人情投意合，便聯為姻婭，將三女許其子志孚。三月會試，首題為“吾與回言終日”一章。在場中與麻城袁玉谷聯號，袁以時藝名家為漢陽教諭，堅決要閱楊守敬的文稿，一見就非常欣賞，大加贊揚道：‘名下無虛士，不意時文亦精能如此”。出場后，則同鄉諸先達都能背誦楊守敬的入手二比，是袁玉谷記下給他們傳抄的。新建的許仙屏見后，以會元相許。榜發仍不中。據說考場中見楊守敬卷的人，也擬元中，但檢三場策卷不得，而沒有上榜。楊守敬知道以后嘆息道：“豈非命也耶？”
第七次會試是1886年，年已48歲。此時正在黃岡任教諭，正月招熊會貞（崮芝）來黃岡教授三兒讀書。二月又入都應會試，仍不中。四月即歸，乃與崮芝同起草《隋書地理志考證》。從此，楊守敬絕了科舉之念，潛心著述。
楊守敬會試尚未結束，便接到東渡扶桑的一紙召書......
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