談起嚴(yán)復(fù)，就不能不說到北京大學(xué)。嚴(yán)復(fù)和這所名校可謂有著不解之緣。其因緣關(guān)系，可溯至大學(xué)的初創(chuàng)年代。京師大學(xué)堂成立于1898年戊戌變法期間，是光緒皇帝“廢八股、興西學(xué)”的重要舉措之一。而在此一年前，嚴(yán)復(fù)出于對維新新政事業(yè)的熱心，大力協(xié)助友人張?jiān)獫?jì)在京師設(shè)立通藝學(xué)堂，不僅為學(xué)堂命名，還積極為學(xué)堂引薦師資，他的侄兒嚴(yán)若潛是該學(xué)堂的常駐教員，他自己也在學(xué)堂作“西學(xué)門徑功用”的專題講座。百日維新失敗后，張?jiān)獫?jì)被革職離京，通藝學(xué)堂被并入新成立的京師大學(xué)堂。1902年，應(yīng)當(dāng)時京師大學(xué)堂的管學(xué)大臣張百熙之邀，嚴(yán)復(fù)出任京師大學(xué)堂譯書局總辦。1912年，嚴(yán)復(fù)被正式任命為京師大學(xué)堂總監(jiān)督，接管大學(xué)堂事務(wù)。5月，京師大學(xué)堂改名為北京大學(xué)，嚴(yán)復(fù)自然而然就成為北京大學(xué)歷史上第一位校長。雖然嚴(yán)復(fù)真正掌管北大的時間很短，僅8個月之久，但在北大的百年史中，這幾個月的意義卻事關(guān)生死存亡甚為關(guān)鍵，嚴(yán)復(fù)為北大的生存和發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
嚴(yán)復(fù)剛接手京師大學(xué)堂時，正處在清政府統(tǒng)治危機(jī)的浪尖上：校舍先被義和團(tuán)改為神壇，后為八國聯(lián)軍占領(lǐng)，學(xué)校關(guān)閉，師生流離，圖書儀器蕩然無存，存款僅有萬金，處境艱難，大學(xué)堂名存實(shí)癱。嚴(yán)復(fù)曾在家書中說：“大學(xué)堂每月至省須二萬金，即不開學(xué)，亦須萬五。刻存款用罄，度支部、學(xué)部一文不給，豈能為無米之炊？”無奈此時民國政府新立，國庫一貧如洗，嚴(yán)復(fù)盡所能自籌，從華俄道勝銀行，借得７萬兩款項(xiàng)。
可是這7萬兩僅僅是杯水車薪。當(dāng)時的中國，正處于袁世凱獨(dú)裁統(tǒng)治的水深火熱之中。袁世凱加緊搜刮民脂民膏，縮減其他部委經(jīng)費(fèi)，全力支持其軍隊(duì)建設(shè)，擴(kuò)大其親信部隊(duì)的力量，以此來鞏固他并不牢靠的統(tǒng)治基礎(chǔ)。因此，教育經(jīng)費(fèi)成了第一個犧牲品。1912年6月，財(cái)務(wù)部發(fā)布通令，宣布京外各衙門及學(xué)校職教員月薪在六十以下者，一律照舊支付，而在六十元上者，一律暫支六十元。這一通令引起了社會各界的強(qiáng)烈不滿。北京大學(xué)已有數(shù)月領(lǐng)不到經(jīng)費(fèi)，辦學(xué)情況岌岌可危。
除去缺少辦學(xué)經(jīng)費(fèi)外，由于民國初期的政治派別斗爭異常紛亂，接著便是有人在報紙上造謠攻擊，再加各種運(yùn)動差事，嚴(yán)復(fù)感到難以自全，“極難對付”。他一方面采取了歸并科目，精簡機(jī)構(gòu)等措施來縮減開支，并通過再次借款，來保證日常的教學(xué)工作，另一方面，他上書議會，反對財(cái)務(wù)部為了解決財(cái)政危機(jī)而緊縮辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。他提議，“為今之際，除校長一人準(zhǔn)月支六十元，以示服從命令外，其余職教各員，在事一日，應(yīng)準(zhǔn)照額全支。”
孰料，７月７日，教育部下達(dá)結(jié)束北京大學(xué)的命令，稱“大學(xué)校自開辦至清末，凡歷十余載。中間更經(jīng)喪亂，因陋敷陳”，“學(xué)生之班次雖增，陶植之成績未著”，“政體既變，各方對大學(xué)咸有不滿之意”。同時，教育部還頒行“北京大學(xué)結(jié)束辦法”（九條），決定學(xué)生提前畢業(yè)，不授予學(xué)位，一律不招新生。
教育事關(guān)國運(yùn),不可不辦。在英國留學(xué)的數(shù)年，嚴(yán)復(fù)已經(jīng)認(rèn)識到，歐洲堅(jiān)船利炮背后，是一整套完善的社會制度，正是這樣的一種社會契約，保護(hù)了資本主義自由競爭以及社會其他各項(xiàng)事業(yè)，使之有利于促進(jìn)社會改革。而教育，正是為了服務(wù)于社會，為了傳遞有效信息，為了提高整個社會生產(chǎn)力，為了創(chuàng)造出一種生機(jī)勃勃的更為先進(jìn)的社會文化。
嚴(yán)復(fù)寫下《論北京大學(xué)校不可停辦說帖》直呈當(dāng)局并向社會吁請支持北京大學(xué)辦學(xué)。他認(rèn)為：北京大學(xué)自創(chuàng)辦以來，集中了當(dāng)時的最好人才與最大物力，經(jīng)過十年的艱苦經(jīng)營，才獲得了全國最高學(xué)府的地位。“一旦輕心調(diào)之，前此所糜百萬帑金，悉同虛擲，十分可惜”，辦大學(xué)既為造就人才，也為“保存一切高尚之學(xué)術(shù)，以崇國家之文化”。至于辦學(xué)程度的問題，世界上文明國家各有著名大學(xué)十幾所，乃至幾十所，我國僅此一所尚不克保存，豈不令人痛心！而北大設(shè)立的各種學(xué)科，“是則為吾國保存新舊諸學(xué)者起見”，“既有造就之盛心，必不患無學(xué)者”。與此同時，嚴(yán)復(fù)還寫了《分科大學(xué)改良辦法說帖》呈給教育部，詳細(xì)闡明創(chuàng)辦新式北京大學(xué)的指導(dǎo)思想與改革措施，提出“兼收并蓄，廣納眾流，以成其大”的辦學(xué)思想，要使北京大學(xué)成為“一國學(xué)業(yè)之中心點(diǎn)”。
嚴(yán)復(fù)為尋求北大生存與發(fā)展所作努力，得到社會各界和廣大師生的同情與支持。北大文、法、工、農(nóng)四科的學(xué)生代表，聯(lián)名提出說帖或請?jiān)笗棺h停辦北京大學(xué)，支持嚴(yán)復(fù)意見，有的甚至提出北大脫離教育部自行辦學(xué)的意見。在北大師生的強(qiáng)烈反對下，７月10日，由蔡元培主持“全國臨時教育會”撤銷了擬將北京大學(xué)停辦的原決議，并參照嚴(yán)復(fù)的意見，提出九條解決辦法。為了解決財(cái)政的困窘局面，嚴(yán)復(fù)又一次為籌款奔波，終于從華北銀行借得20萬兩銀子，使北大再次渡過難關(guān)。由于嚴(yán)復(fù)的學(xué)問和聲望在海內(nèi)外有相當(dāng)影響，同年７月29日，英國教育會議宣布承認(rèn)北京大學(xué)及其附設(shè)的譯學(xué)館均為大學(xué)；倫敦大學(xué)也宣布承認(rèn)北京大學(xué)的學(xué)歷。北大在國際上的學(xué)術(shù)地位由此奠定。
在嚴(yán)復(fù)的主持和領(lǐng)導(dǎo)下，北大的辦學(xué)和改革一時頗有起色。然而，因?yàn)榕上刀窢幍确N種原因，嚴(yán)復(fù)于1912年10月，被迫辭去北大校長之職，離開了北京。在同年11月嚴(yán)復(fù)為預(yù)科學(xué)生所撰寫的《大學(xué)預(yù)科＜同學(xué)錄＞序》中，似乎可以看出嚴(yán)復(fù)當(dāng)時的無奈心情：“天下之理，非年時之學(xué)所能盡；一國之事，非一哄之眾可得專也，敬告吾黨慎之而已。”
從北京大學(xué)卸任后的嚴(yán)復(fù)，漸漸淡出了中國的教育舞臺，轉(zhuǎn)向了政治舞臺。民國三年（1914年），他任袁世凱政府參政院參政、總統(tǒng)府外交顧問。似乎與中國近代其他思想家如康有為、林紓等一樣，嚴(yán)復(fù)晚年的思想趨于保守，從資產(chǎn)階級改良派變成保守派。而他遺言的第一條也強(qiáng)調(diào)了這一點(diǎn)：中國必不滅，舊法可損益，而必不可叛。但是他的愛國之情和憂患意識始終未變。1916年嚴(yán)復(fù)寫給好友熊純?nèi)绲男胖刑峒傲诉@種感情：此番英使朱爾典返國，仆往送之，與為半日晤談，撫今感昔，不覺老淚如綆，朱見慰曰：“嚴(yán)君，中國四千余年蒂固根深之教化，不至歸于無效，未必非所以玉成也，君其勿悲。”復(fù)聞其言，稍為破涕也。
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