圍棋，古代又稱作“弈”。“圍”是圍而相殺的意思，“棋”是手執(zhí)之子，即棋子，因行棋的特點是圍而相殺，所以稱做“圍棋”。西漢揚雄在《方言》中說：“圍棋謂之弈，自關(guān)而東，齊魯之間，皆謂之弈。”“關(guān)”，指函谷關(guān)（今河南靈寶東），戰(zhàn)國時秦置。齊魯，即戰(zhàn)國時的齊國和魯國，轄境在今山東一帶。所謂“自關(guān)而東，齊魯之間”，是指黃河流域的中原及其以東地區(qū)。在漢字中，弈是一個形聲字，東漢許慎《說文解字》：“弈，圍棋也，從廾，亦聲。廾的篆文為“ ”，意為竦兩手有所奉，也就是舉手行棋的形象。弈雖為聲旁，但它的篆文為“”，意思是人的手臂，和行棋也有關(guān)系。在古代典籍中最早提到“弈”字的，是左丘明作的《左傳》，時間是魯襄公二十五年，即公元前548年。

　　關(guān)于圍棋的起源，歷史上有過許多不同的說法。主要的有“堯、舜造圍棋”、“戰(zhàn)國人造圍棋”、“烏曹造圍棋”和“容成公造圍棋”說。

　　據(jù)先秦典籍《世本》載：“堯造圍棋，丹朱善之。”丹朱，即堯的兒子。這是最早涉及圍棋起源的記載，也是堯造圍棋的最早記載。后來晉人張華在《博物志》中繼承并發(fā)展了這種說法：“堯造圍棋，以教子丹朱。或云：舜以子商均愚，故作圍棋以教之。”由于《世本》為人所罕見，而張華又以博學(xué)多聞著稱，所以后來的人都奉張華的話為圭臬。

　　唐代詩人皮日休所作的《原弈》認為：“弈之始作，必起自戰(zhàn)國，有害詐爭偽之道，當(dāng)縱橫者流之作矣。豈曰堯哉！”意思是下圍棋講害、詐、爭、偽，而堯則是以仁、義、禮、智、信為本，因此，圍棋只能是戰(zhàn)國時那些鼓吹合縱連橫的縱橫家們所造的，不可能是堯造的。

　　到了明代，陳仁錫在《潛確類書》中又提出“烏曹作博、圍棋”。烏曹相傳是堯的臣子，有的又說他是夏桀的臣子。后來，董斯張的《廣博物志》、張英的《淵鑒類函》等也采錄了這種說法。林應(yīng)龍《適情錄》則認為，圍棋是容成公發(fā)明的。據(jù)《列仙傳》記載：“容成公者自稱黃帝師，見于周穆王，能善輔導(dǎo)之事。”

　　堯造圍棋或舜造圍棋的說法，是最古老的說法，也是最為流行的說法。1964年版的《大英百科全書》就采納這種說法，甚至將其確切年代定在公元前2356年。歷史學(xué)、考古學(xué)和人類文化學(xué)的發(fā)展已經(jīng)證明，許多上古的神話傳說都是淵源有自的，是我們了解上古社會之謎的鑰匙。那么，這個傳說是否可靠呢？是否也是我們了解圍棋起源之謎的鑰匙呢？在給它下斷語前，我們有必要先看看圍棋的特點和古人對圍棋的認識。

　　圍棋首先和數(shù)學(xué)知識有關(guān)。縱橫交錯的棋盤，黑白相雜的棋子，以及行棋的步驟、次序和形勢的判斷都離不開計算。所以《孟子》說：“今夫弈之為數(shù)，小數(shù)也。”首先肯定它和數(shù)有關(guān)，只不過是小數(shù)而已。其次，圍棋和天文知識和哲學(xué)知識有關(guān)。局（即棋盤）方棋圓是像地法天，棋分黑白是象征陰陽剖判。所以班固《弈旨》說：“局必方正，像地則也；道必正直，神明德也；棋有白黑，陰陽分也；駢羅列布，效天文也。”第三，圍棋和軍事知識有關(guān)。攻防搏擊圍而相殺，猶如用兵斗法。故馬融《圍棋賦》有“略觀圍棋兮，法于用兵，三尺之局兮，為戰(zhàn)斗場”的說法。桓譚《新論》有“世有圍棋之戲，或言是兵法之類也”的說法。至于圍棋的一些術(shù)語，如沖、打、征、劫、刺、持等，更是直接來源于軍事術(shù)語，再明白不過地表示了它和軍事斗爭的關(guān)系。正因為圍棋是在數(shù)學(xué)、天文學(xué)、哲學(xué)和軍事學(xué)的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，所以它具有高度的科學(xué)性、趣味性、娛樂性和競技性。

　　圍棋顯然是一個復(fù)雜的事物，不可能是一個人一蹴而就的。它應(yīng)當(dāng)是許多人長期實踐創(chuàng)造出來的產(chǎn)物，是眾人智慧的結(jié)晶。古人囿于科學(xué)文化知識的限制和榮古慕圣的心理，往往把一些給后人以嘉惠的事物歸為上古時期的圣人所作，加以頂禮膜拜。如神農(nóng)嘗百草、燧人氏發(fā)明火、伏羲作八卦、倉頡造字等等，都是這樣。“堯舜造圍棋”也不例外。它符合古人那種“圣人作之，后人則之”的傳統(tǒng)心理和思維準則，所以它成了人們最易接受的說法。需要注意的是，否定堯舜個人造圍棋的說法，并不等于否定堯舜時期有出現(xiàn)萌芽狀態(tài)圍棋的可能。堯舜時期距今有四千多年，相當(dāng)于原始社會末期。數(shù)學(xué)、天文學(xué)、陰陽學(xué)說和軍事學(xué)的知識都有了很大的發(fā)展，應(yīng)該說已經(jīng)具備了萌生圍棋的基礎(chǔ)。

　　堯舜時期，在考古學(xué)上相當(dāng)于仰韶文化晚期和龍山文化時期。從這一時期的考古發(fā)掘看，耘耕技術(shù)已推廣，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)已比較發(fā)達。息居村落興起，豬羊等禽畜大量飼養(yǎng)，彩陶制造技術(shù)的水平相當(dāng)高。從墓葬看，陪葬物品多寡懸殊，厚薄不均，私有制的萌芽和階級的分化顯而易見。在這時期的遺址中，還發(fā)現(xiàn)了卜骨、帶箭頭的股骨和肢體不全的骨架，說明宗教活動已深入社會生活，部落之間的戰(zhàn)爭十分殘酷，也十分頻繁。最引人注意的是，在仰韶文化遺址出土的彩陶罐上，有許多網(wǎng)狀圖案。其中有一些方形的網(wǎng)狀圖案，或縱橫數(shù)道，或縱橫十?dāng)?shù)道，極似圍棋盤。還有一些用黑白二色間隔裝飾的方格網(wǎng)狀圖案，一陰一陽，對比鮮明，又很像今天的國際象棋盤，這些圖案是古人在長期的漁獵生活中，從漁網(wǎng)、獸網(wǎng)形狀獲得的原始審美的表現(xiàn)，它也告訴我們古人對陰陽、對類似棋盤的幾何圖案的認識程度。這些豐富的地下發(fā)掘資料給有關(guān)上古社會的文字記載以有力的支持。因此，就堯舜時期的社會生活狀況和物質(zhì)條件看，出現(xiàn)圍棋的萌芽是完全有可能的原始社會末期，宗教活動已成了社會生活的不可或缺的內(nèi)容，在進行生產(chǎn)、收獲、集會、打仗等活動時，掌宗教的巫士和巫師等為了形象地說明問題，他們可能在地上劃出數(shù)道縱橫線道，擺上代表人、星星的石頭，進行解說和主持儀式。因此，我們有理由說，很有可能是他們有意無意之中創(chuàng)造出了萌芽狀態(tài)的圍棋。

　　不言而喻，萌芽時期的圍棋，除有棋子和畫有線道的棋局外，還不具備圍棋的其他特征。經(jīng)過一段漫長的時期，這種萌芽狀態(tài)的圍棋逐漸具備了教化功能和娛樂功能，一方面被改造成其他棋類，如六博；一方面被改造成有黑白棋子、縱橫數(shù)道棋盤和“圍而相殺”的概念的圍棋。這就是說，圍棋和六博很可能有共同的淵源，因而某些方面頗為類似，以致于后人常常將博和弈混為一談，甚至用博弈特指圍棋。這段漫長的時期可以視作是圍棋的形成期。當(dāng)它在著法上、概念上同博分道揚鑣之后，圍棋也就正式誕生了。

　　如果說圍棋的萌芽狀態(tài)出現(xiàn)在堯舜時期即原始社會末期，那么，它的正式誕生應(yīng)當(dāng)在殷商之前，至少不會遲于西周。因為奴隸制國家建立后，閑適優(yōu)游的奴隸主階級，為其子弟的文化啟蒙和益智增識，為追求更多的文化娛樂，會很快將已具雛形的圍棋，改造成具有固定形式、有一定規(guī)則的娛樂性、趣味性更強的圍棋。