胡小石先生1888年8月16日誕生于南京，原籍嘉興。胡小石的父親胡季石先生，是晚清的一位舉人，曾在南京候補，故舉家遷居南京。季石先生曾師從興化劉熙載，受劉氏影響，所以在對小石先生的啟蒙教育中，便包含了較豐富的內容，很早就引導小石先生走上博學多能的道路。
先生10歲時，父親去世，家庭經濟拮據，靠少量房租和母親從事絡絲等勞動生活。寡母孤兒，頗受富室欺凌。這種處境，培養了先生自幼奮斗自立的精神和偏于孤傲的性格。10歲以后，曾在私塾學習。1902年兩江總督張之洞奏準在南京創立三江師范學堂，1905年改稱兩江師范學堂。1906年李瑞清（梅庵，后自號清道人）攝江寧提學使兼兩江師范學堂監督，使學堂大有發展。先生1906年9月，考取了兩江優級師范預料，1907年2月插班進入兩江優級師范學堂農博分類科。在兩江師范，先生度過了18歲至21歲的年華。當時兩江師范，自然科學主要由日本教習任教，而傳統文化的學習，則由監督親自過問。先生以其家傳的書法和深厚的舊學功底，引起了梅庵先生的注意,有一次，李先生出題測試學生，小石先生做了一篇很好的文章，受到梅庵先生的激賞，成了梅庵先生悉心指導的入室弟子。
1910年2月，先生從兩江師范學堂畢業，留校任附中教員。梅庵先生介紹他與同學胡翔冬拜于陳三立（散原老人）門下學習詩學。先生于詩學更得精進。 1910年，先生與其同學楊仲子先生之妹楊秀英結為伉麗。 1911年10月，辛亥革命發生。此時，兩江師范學堂已停辦。梅庵先生退居上海，自號清道人，以鬻書畫自給。當梅庵先生離開南京時，先生從城北急往城南藩署謁別。1912年3月，先生受聘為江蘇第四師范博物教員。1913年1月又經梅庵先生介紹，任長沙明德中學博物教員。1914年4月患怔忡之疾辭職回寧。8月，乃應聘江蘇第一女子師范， 教博物兼教國文。1917年7月，辭去第一女師教職。
1917年8月由梅庵先生介紹，先生去上海任倉圣明智大學國文教員。1918年1月，復應梅庵先生之召，至其家中設家塾教授其弟、侄輩，同時繼續從李先生學。小石先生書法本有根柢，此時更為精進。先生寓滬時，滬上寓居不少遺老，其中不乏宿學之士，有幸向之請教 , 獲益很多。特別是沈子培先生，是季石先生同榜，于文字、金石之學對先生指導尤多。先生在上海期間，輯所得金石拓片，附以考釋，成《金石蕃錦集》二冊，由震亞書局石印出版。
1920年9月，梅庵先生病逝。小石先生主辦喪事，克盡弟子之道。后來每逢梅庵先生忌日，先生必素食以為紀念，終生不渝。先前，陳中凡先生向其任教的北京女子高等師范學校推薦小石先生，當年11月，乃受聘該校教授兼國文部主任。
先生在北京女子高等師范學校任教期間，曾給學生講授過修辭學、詩歌選作、中國文學史等課。20年代初，許多課程尚屬“篳路藍縷以啟山林”的階段。先生講課，于每一時代取其代表性作品加以剖析，于每時代文學，分別其主流與支流，探究其來龍去脈，使之真正具有“史”的規模。這在當時是很有獨創性的。
先生在北京時開始深研楚辭。同時，也深研甲骨文字，最服王國維融合經學、史學與小學（文字音韻）于一爐的做法，務求以科學的方法得出可信的結論。
1922年8月，先生辭去女師大職務，應武昌師范大學之聘，任教授兼國文系主任，講授散文、文學史、詩選等。同事中有劉禺生、黃季剛諸先生。學生中有劉大杰、胡林翼、賀揚、李俊民等。先生于教學之余，每攜學生徜徉于山水之間，偶有詩作，集成《武昌雜詩》一集。
先生在武昌時，曾完成《楚辭辨名》《屈原賦考講義》等著作。 1924年3月，受西北大學校長傅佩青邀請，往任該校國文系教授兼系主任。6月因母病回寧。9月乃應聘金陵大學國文系教授兼主任，授楚辭、杜詩、甲骨文等課。1925年復兼東南大學教授及文理科長,教授文學史。當時金大、東大的教授往往互相兼課，但1927年春，金大認 為按校章不得兼職外校。先生辭職受聘于第四中山大學（1928年5月定稱國立中央大學）任專職教授兼系主任及中文研究室主任。先生于1911年兩江師范畢業，十余年執教南北各校，至此方得回南京定居。
先生回寧后，在城北將軍巷31號，筑小樓居住，題名“愿夏廬”。小樓共三層，一樓會客，二樓北室先生自居，號稱北樓，靠壁一榻 , 榻前幾案堆滿書籍，室中一大案，為先生揮毫作書處，三樓為藏書樓 , 藏書萬卷，入室弟子得以讀書其中。先生回南京后，過了10年比較安定的日子。1927年北伐成功，國民黨政府定都南京。中央大學作為全國規模最大的一所高等學府， 受到特別的重視。當時學校廣聘名師來校任教，僅中文系就有王伯沆、吳梅、汪東、黃侃、胡小石、汪辟疆等著名學者。這些學者各有專長， 又善于做詩填詞，春秋假日，每有詩社雅集，或分韻、聯句為游玩助興。 有這樣的學術氣氛，又有比較安定的生活環境，故而抗戰前十余年，是能夠專心做學問的時期，先生的重要論文，大多完成于此一時期。如：1927年寫成《說文古文考》，于1924年左右寫成《甲骨文例》，1928年發表《金文釋例》，1937年8月發表《聲統表》，1933年發表《古文變遷論》，1934年發表《齊楚古金表》，1935年寫成《書庫方二氏藏甲骨卜辭印本》，1926年發表《遠游疏證》，此外，講授多年的《中國文學史講稿上編》也于1928年正式出版。
小石先生生長在南京，一生中最重要的時期也是在南京度過的。他對于南京有非常深厚的感情。南京的名勝古跡無不留下他的足跡， 并曾寫有許多歌詠南京的詩篇。先生尤喜后湖，每年總有數次之游。 南京，這一六朝古都，一磚一瓦無不凝聚著古代文化之精彩，此地又擅出水之勝 ,無怪乎先生一生都在研究南京，欣賞南京了。 抗戰前的十多年，雖然相對安定，但先是軍閥混戰，然后是日寇日益進逼，國難當頭，也絕對說不上是升平時代。因此，在小石先生筆下憂國傷時之作，也時有出現。
1937年7月7日,日寇挑起盧溝橋事變,開始了全面侵華戰爭。當年9月先生舉家隨中央大學遷往重慶。其將軍巷“愿夏廬”遭日機轟炸焚毀，書籍文物損失慘重。先生酷愛杜甫詩，今國土大半淪亡，流寓蜀中，與杜甫的遭遇竟很相似，所以就更容易從杜詩取得共鳴。1938 年作《南京陷及期書憤》有云：吊楚南公誓，收京杜老謳。寸心與江水，奮激日東流。
先生在重慶頗多關切時事之作。如《夏教授稚子廢學賣報》、《見流人鬻衣者》記敘了物價飛漲之際，人們生活之艱難。《詠傷兵二首》則對生活無著的傷兵寄予莫大的同情。《夜聞捕盜》則對“戰伐生理難”“非饑寧有此”的“盜賊”寄以哀憐。 因遭逢國難家難，故所為詩頗多悲涼之語，記敘諸事則有詩史氣象。
先生在重慶時，名望甚高。1938年即為部聘教授。是公認的國學大師、著名教授。1939年8月，先生應云南大學校長熊慶來邀請，去昆明任教同時兼任文法學院院長。1941年2月，應白沙女子師范學院院長謝循初邀請，兼任該校教授，并移家至江津縣白沙鎮，自此，始以“沙公”“沙”題款。先生在江津曾經調查研究，作《江津縣方言志》。1943年8月，中央大學依例給先生一年休假，乃復往云大任教。其時西南聯大羅常培先生主持文史哲演講會，乃親致請柬，邀請先生演講，先生作了“八分書在中國書學史上的地位”的演講。1944年7月休假期滿，先生仍回中大任職。該年9月，中大成立文科研究所中國文學部，先生任主任，先后招收研究生10余名。
1945年8月14日日寇無條件投降，抗日戰爭勝利。延至1946年5 月，中央大學陸續遷回南京，全校于11月1日開學上課。因“愿夏廬”被毀，先生全家開始住在學校宿舍，數年后才遷至天竺路21號寓所。當時除在中大任教外，也兼金陵大學課程。
1947年南京學生掀起“反內戰、反饑餓、反迫害運動”，5月20日京滬蘇杭16所高校學生舉行示威游行，遭殘酷鎮壓，是為“五?二○”血案。先生同情、支持學生的愛國運動，并參加營救被捕學生行動，被特務列入黑名單。
1948年底淮海戰役以后，國民黨政府強迫中央大學南遷。先生與梁希先生等組織護校活動，予以抵制。1949年1月先生被推選為“中大校務維持委員會”委員，并與梁希、鄭集同被推定為常務委員。4月1日南京大專院校萬余人舉行“爭生存，求和平”游行請愿，先生乘吉普車隨游行隊伍之后，以保護學生。
1949年4月23日，先生以愉快的心情迎接南京解放。8月8日中央大學更名為國立南京大學，先生與梁希、張江樹等21人組成校務委員會，先生仍任文學院院長，同時任南京市文物保管委員會委員，南京博物院顧問，并參加南京市文聯（其時省文聯尚未成立），1950年，又當選為南京市各界人民代表大會代表。是年江寧縣東善鎮祖堂山發現兩座大型古墓，先生協助南京博物院進行調查，經考證，確定其為五代十國時南唐烈祖李昇和中主李璟的陵墓。先生親臨指導，為南唐二陵的發掘，作出了很大貢獻。1951年，先生應南京博物院考古部主任尹煥章之請，同去江寧湖熟鎮，調查史前時期文化遺址。因該遺址具有典型性，后被定名為“湖熟文化”。1952年7月，全國高校院系調整，南京大學與金陵大學等校有關系科合并，為綜合性大學。院系調整時，先生任籌委會委員。1954年開始試行研究生培養制度，1955年先生招收研究生1名，1956年招收副博士研究生4名。
解放后，小石先生除為大學本科及研究生開過許多課程外，還曾為南京博物院、華東文物工作隊等單位的人員開設“中國文字與書法”系列講座，又曾應邀作過多次學術講座。如：應省文聯邀請，講“屈原與古神話”、“書藝要略”等。1961年5月南京大學校慶，先生作了“杜甫的《北征》”和 “羌村三首” 兩次講演，聽者云集，南大校長郭影秋及南大、南師的許多知名教授到場聽講。1961年江蘇省成立“書法印章研究會”，先生被推舉為會長，傅抱石、黃七五為副會長。
先生晚年身體漸衰 ,1958年曾住院切除腹內囊腫。1960年春，先生又因舊疾，住入上海華東醫院治療。先生晚年多次患病，但仍擔任了校內外的許多工作，同時也著手整理歷年之講義、筆記。如1958年發表的《讀契札記》，就匯集了數十年研究甲骨文的心得。1959年開始整理《廣韻正讀》一書，以《廣韻》的反切對照現今各地方言， 可惜未寫完即已去世。
先生一生經歷了許多歷史劇變。晚年，新中國成立，廣大人民得到了翻身解放，民族獨立，國家日益富強，作為一名正直的愛國的知識分子，他衷心擁護共產黨，并曾提出過入黨要求，只是因考慮到他的聲望與影響所宜，入黨才未能實現。
1962年3月16日晨7時43分，先生病逝于江蘇省工人醫院（現為江蘇省人民醫院），享年74歲。先生逝世后，南京大學成立了治喪委員會，停靈于中山南路殯儀館。十余日內包括省市領導和普通市民，來吊者絡繹不絕。 小石先生有遺言，藏書贈南京大學圖書館，所藏文物捐贈南京博 物院。他最后也不忘振興祖國的文教事業，留嘉惠于后人。
先生逝世后，南京大學成立了以副校長范存忠先生為主任的遺著 整理委員會，集中了所有著作、講稿、札記、書信等。現整理成的有《胡小石論文集》《續集》《三編》。這雖然只是先生一生研究的很少部分，但也可以看出他的博大精深，每一創見都能給人以很大啟發。(摘自《學苑奇峰——文史學家胡小石》)
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