琴是中國傳統樂器中最古老、最富代表性的樂器之一。2003年11月，聯合國教科文組織正式批準中國的古琴藝術為“人類口頭和非物質遺產代表作”，作為需要重點扶持和搶救的世界優秀文化遺產之一。

　　琴究竟起源于何時，其基本的發展歷史、尤其是其早期的演變脈絡如何，始終是一個撲朔迷離的問題。人們推測古琴的歷史，有3000年之久。著名學者羅振玉認為，商代的甲骨文中“樂”字是“從絲附木上，琴瑟之象也。”可為商代已有琴之一說。《詩經》為中國最早的文獻之一，大約成書于公元前6世紀中葉，載有自公元前11世紀至前6世紀305首古代樂歌。其中琴的記載反復出現于字里行間，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”，“琴瑟擊鼓，以御田祖”等等，當時的琴樂已廣泛地滲透到社會生活的各個層面。孔子曾將《詩經》305篇 “皆弦歌之”，《詩經》實為最早的琴歌總集。自殷商算起，琴至少有著3000多年的歷史。但在中國古老的傳說中，琴產生于更早的上古之世。歷代文獻記載中最多見的，則是有關伏羲制琴的傳說。如《禮記》中載：“伏羲制嫁娶以儷皮為禮，作琴瑟以為樂。”《琴操》也有：“昔伏羲氏之作琴，所以修身理性，返天真也”等說法。

　　縱覽歷代文獻與上古傳說，還有神農說、黃帝說、唐堯說、虞舜說幾種。東漢傅毅《琴賦》有：“神農之初制，盡聲變之奧妙。”之說。《世本》也說：“神農作琴，又曰，琴長七尺二寸”。司馬遷寫《史記》，從黃帝始，定下了中華的物質文明大多由此發端的基調。古代帝王系譜，不論夏虞商周，莫不以他為遠古始祖。傳說中的黃帝，帶有十分濃重的神話色彩。他不但定律，還曾創制名為《清角》的琴曲，可見琴的發端也與其有關。 在后人的心目中，堯是賢德與圣明的化身。古代有許多文獻將堯推為琴樂的創始人。如《帝王世紀》曰：“堯作《大章》，使無句作五弦琴，天下大和。于是景星耀于天，甘露晞于地，朱草生于郊，鳳凰止于庭，嘉禾孳于畝。”宋代的朱長文著《琴史》，書中將帝堯列為全書之首：“帝堯宅天下，……當《大章》之作也，琴聲固已和矣！”。古文獻中還有許多關于舜制五弦琴的記載。如《禮記》中有：“昔者舜作五弦琴，夔始制樂，以賞諸侯”的描述。

　　任何一種文明的起源，都應該是一個漫長的、逐步發展和完善的實踐過程。古人往往喜歡把某種事物的產生，歸功于某位英雄或某個代表人物。因此，無論是伏羲、神農、還是黃帝、虞、舜，他們應該都是中國古史中傳說時代的首領，他們代表了中華民族文明的肇始時代。人們之所以將創制琴瑟以及其它開啟中華文明與文化的宏偉業績，歸之于這些遠古時期的代表性人物，并加以褒揚和贊頌，本質上體現了炎黃民族尤其是先秦以及其后儒家對于文明肇始時代的這些“先圣”、“先王”的尊崇與敬仰。