明代進(jìn)入了一個(gè)穩(wěn)定持續(xù)發(fā)展并不斷承舊趨新的時(shí)期。明代嗜琴成癖的皇帝很多，如明憲宗（成化）能琴名冠一時(shí)，傳世明琴中見有“廣運(yùn)之寶”印鑒的各式成化御制琴。明思宗（崇禎）也喜好鼓琴，能彈30余首古曲，興致所至，“鼓琴多至丙夜不輒休”。明代擅琴的太監(jiān)也很多，著名的如明中葉的戴義、黃獻(xiàn)、胡喜諌等。明代藩王造琴、刻譜之多，堪稱空前。尤其是寧王、衡王、益王、潞王，皆好琴，故而官宦及民間彈琴之風(fēng)盛行一時(shí)。

　　作為明代琴樂發(fā)達(dá)的標(biāo)志，私人集資刊印琴譜的蔚然成風(fēng)。不少文人士大夫提倡琴學(xué)，將古代傳承下來的琴曲，以及民間尚在流傳的曲目，編纂成譜集，并對(duì)其表現(xiàn)內(nèi)容給予研究和闡釋。從15世紀(jì)初到19世紀(jì)末的500年間，先后刊印的琴曲譜集達(dá)數(shù)百種之多，留傳至今的尚有150余種。這不僅使許多古曲得以保存，并且也促進(jìn)了不同琴派、師承之間的琴藝交流。

　　明洪熙年間的《神奇秘譜》（1425年），是現(xiàn)存年代最早的重要琴曲譜集。編者朱權(quán)（1378—1448年），是明太祖朱元璋第十七子。《神奇秘譜》于洪熙元年（1425年）刻印刊行，共分3卷。上卷稱《太古神品》，收16曲，大多為北宋以前的名曲，中、下卷稱《霞外神品》，收48曲，是在宋元間流傳較廣的琴曲。《神奇秘譜》是歷史上聲望最高的傳譜，它對(duì)于研究隋唐宋元間的古琴藝術(shù)和中國古代音樂的流變，具有重要意義。《太音大全集》是現(xiàn)存年代較早的琴論專集，內(nèi)容包括制琴、琴式、手勢、雜論、指法、調(diào)意等等。其中保存了不少早已散佚的唐宋琴論琴書，如唐趙耶利、陳居士、陳拙；宋田芝翁、楊祖云等人的指法材料。明嘉靖年間琴家汪芝所輯《西麓堂琴統(tǒng)》，也是一部很重要的琴譜。此譜共有25卷，對(duì)于研究漢魏六朝以來的琴曲藝術(shù)成就，具有重要價(jià)值。明代另一部重要的古琴文獻(xiàn)，是明萬歷間琴家蔣克謙所編的《琴書大全》。全書共22卷，前20卷收錄歷代有關(guān)琴學(xué)的記載，包括聲律、琴制、指法、曲調(diào)、彈琴圣賢以及有關(guān)琴的詩文681篇。后2卷為琴譜，收琴曲62首。其收錄之豐富，堪稱琴學(xué)領(lǐng)域中的百科全書。

　　明代有謝琳、黃土達(dá)、楊表正、楊掄等提倡琴歌創(chuàng)作，主張借用古代詩詞歌賦來譜曲。由于此派過分強(qiáng)調(diào)“正文對(duì)音”，在考慮琴歌的詞曲關(guān)系上，拘于一字一音，在一定程度上束縛古琴音樂的發(fā)展。針對(duì)琴壇中流行的濫填文詞的風(fēng)氣，明代以嚴(yán)澂（號(hào)天池）為代表的虞山派琴家，力匡時(shí)弊，倡導(dǎo)“清微淡遠(yuǎn)”琴風(fēng)，追求博大和平的音樂意境，刊印了《松弦館琴譜》，在當(dāng)時(shí)琴界產(chǎn)生了很深遠(yuǎn)的影響。嚴(yán)天池之后，作為虞山琴派宿將之徐上瀛，在繼承歷代琴樂演奏美學(xué)思想的精華之后，更綜合了自己無數(shù)次的演奏心得和審美體驗(yàn)，提出了和、靜、清、遠(yuǎn)、古、淡、恬、逸、雅、麗、亮、彩、潔、潤、圓、堅(jiān)、宏、細(xì)、溜、健、輕、重、遲、速的《溪山琴?zèng)r》，對(duì)后世琴樂審美思想具有深遠(yuǎn)的影響。