從漢末到魏晉時期，在士族階層出現了一批不依附于宮廷的文人音樂家，著名的如“建安七子”中的阮瑀，“竹林七賢”中的嵇康、阮籍、阮咸，另外還有杜夔、傅玄、左思、劉琨、成公綏、孫登、戴逵、宗炳、柳惲、柳諧等等，俱以善琴著稱于時。

　　嵇康（223—263年）是魏晉名士中的代表性人物。他與名教采取一種完全對立的態度，他向往擺脫世俗的羈縛，追求一種心境的寧靜，一種不受約束的淡泊生活。嵇康鐘情于琴，他說：“余少好音聲，長而習之，以為物有盛衰，而此無變。滋味有厭，而此不倦?！彼J為音樂“可以導養神氣，宣和情志，處窮獨而不悶者，莫近于音聲也”。因此，琴和詩是嵇康籍以忘憂、守道、逍遙的工具，彈琴、詠詩是他自覺追求的人生樂趣和詩化人生的象征。

　　六朝時期，君主和士子大多愛好文學和音樂。一些出身于庶族寒門的文人，由于士族門閥制度的限制，經常處于不得志的境地。他們往往憤世嫉俗，隱遁逃世，以琴書自娛。如載逵、戴颙、戴勃父子、宗炳、柳惲、柳諧等，都是當時較有影響的文人琴家。

　　魏晉南北朝文人不僅彈奏琴曲，而且也自創琴曲。嵇康所作琴曲，相傳有《嵇氏四弄》，即《長清》、《短清》、《長側》、《短側》四首琴曲，后世常把這四弄和蔡邕的《蔡氏五弄》合稱“九弄”。其《琴賦》一文，摹聲狀音，辭采天發?！肚儋x》中提到許多琴曲作品，包括傳說中師曠演奏的《白雪》、《清角》，以及古代的《淥水》、《清徵》、《堯暢》、《微子》等曲目。在《琴賦》中，還記錄了當時流行的琴曲有《廣陵止息》、《東武大山》、《飛龍鹿鳴》、《流楚窈窕》以及《蔡氏五弄》、《王昭(君)》、《楚妃》、《別鶴》等等。南北朝時期的戴颙兄弟也作有琴曲多首。竹林七賢中另一個精于琴的文人阮籍（210—263年），是“建安七子”阮瑀之子。他出身仕宦，博覽群籍，滿懷濟世之志，但身逢亂世，只能時時借酒佯狂，以嘯、琴表達其孤傲不群的性情。琴曲《酒狂》，就是表達他這樣心境的作品。

　　在琴論領域，嵇康的《琴賦》，是一篇深入而富有詩意的琴論。另外比較重要的還有嵇康的《聲無哀樂論》，阮籍的《大人先生傳》、謝希逸的《琴論》、崔亮的《琴經》、蕭衍的《琴要》、蕭繹的《纂要》，等等。

　　文獻中明確提到徽的是嵇康（223—262年）《琴賦》中“徽以鍾山之玉”，但文中沒有提到具體的徽數。有徽之琴的較早圖像材料，見于考古發現的南京西善橋南朝齊、梁陵墓畫像磚《竹林七賢與榮啟期，圖中嵇康和榮啟期所彈之琴，琴面外側均列有十多個明顯的琴徽。近年的考古發掘，出土了一件嵇康彈琴圖漆盤，漆盤的時代為東晉。所繪嵇康彈琴形象和琴的造型，與南京西善橋南朝墓“竹林七賢”磚畫基本相同）。另外，東晉畫家顧愷之（約346～407年）所繪之《斫琴圖》，描繪的是古代文人制琴的場景。此時的古琴，已經確定無疑地呈現出其成熟的“合體全箱式、七弦、兩足、十三徽”的風姿。