猴是十二生肖之一的動物。它實際上是一個泛稱，古人習慣將猿猴并稱，甚至連猩猩也歸于猴類。猿猴屬動物學上的靈長目，和人的親緣關系近。古詩中，猿猴以其自身的獨特性博得詩人的青睞。

　　借猿啼寫別離和悲苦之情。寫猿啼的詩并不少見。如李白詩句“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山”；杜甫詩句“風急天高猿怒號，渚清沙白鳥飛回”。《宣室志》中說，猿“極得吟嘯。人好為詩者，多稱其善吟嘯”。事實上，一如上述兩例，詩人往往借猿啼寫悲苦凄清氣氛，抒發別離或悲傷之情。如張說《岳州別子均》中云“津亭拔心草，江路斷腸猿”；又如李商隱《即日》中“幾時逢雁足，著處斷猿腸”。而這一現象又源于古人在猿猴吟嘯特征基礎上通過聯想、想像創作出的許許多多悱惻動人的傳說。這類傳說主要分為三種。一是人猴婚媾說：人、猴因某種機緣婚媾，日久生情，終又不得不分開，因而生出諸般悲愴來。如《傳奇》中記：秀才孫恪和袁氏結成美滿婚姻，后袁氏戀舊林化作老猿離去。在化作老猿之前袁氏還留詩一首：“剛被恩情役此心，無端變化幾湮沉。不如逐伴歸山去，長嘯一聲煙霧深。”袁氏帶著悵恨無奈化猿而去，頗為動人。二是猿猴母子分離說。干寶《搜神記》載：

　　“臨川東興，有人入山，得猿子，便將歸。猿母后自逐家。此人縛猿子于庭中樹上，以示之。其母便搏頰向人，欲乞衷狀，直謂口不能言耳。此人即不能放，竟擊殺之。猿母悲喚，自擲而死。此人破腸視之，寸寸斷裂。”三是戀主說。《王氏見聞》載：王裕養一頑猴，喚作野賓。野賓頗通人性，喊之皆應，卻又頑劣異常，終被作上標記放歸山林。兩年后，王途經漢江之濱，野賓離開群猴來到馬前。王喊之“野賓”，猿皆應答，終哀叫數聲而去。王于是作詩云：“嶓冢祠邊漢水濱，此猿連壁下嶙峋。漸來仔細窺行客，認得依稀是野賓。月宿縱勞羈紲夢，松餐非復稻糧身。數聲腸斷和云叫，識是前年舊主人。”

　　借猿猴食性寫愁苦生活，抒悲苦之情。猿猴喜棲樹上，冬季常以橡粟為食。杜甫《乾元中寓居同谷縣作歌、之一》中云：“歲拾橡粟隨狙公，天寒日暮山谷里。”公元759年，杜甫住在鳳凰山下鳳凰村，陷入饑寒交迫的窮困之中。天寒日暮時分，年邁的杜甫尾隨猴子，拾取它們摘取又遺落在地上的橡粟充饑，這是何其悲苦的場面！

　　借猿猴輕靈特性寫尚武情懷。猿猴善攀援跳躍，古人常將其塑造成出神入化、有非凡本領的人物形象。《吳越春秋》載：“處女（越女）將北見于王，道逢一翁，自稱曰袁公，問于處女：‘吾聞子善劍，愿一見之。’女曰：‘妾不敢有所隱，惟公試之’……袁公操其本而刺處女，女應，即入之。三入，處女因舉杖擊之。袁公則飛上樹，變為白猿，遂別去。”盡管白猿是用來陪襯越女的，后人還是將白猿寫入詩中抒發情志。如李白《中丞宋公以吳兵三千赴河南軍次尋陽脫余之囚參謀幕府因贈之》中云：“殺氣橫千里，軍色動九區。白猿慚劍術，黃石借兵符。”借白猿自慚贊宋若思武藝高超。又如李賀《南國、之七》云：“長卿牢落悲空舍，曼倩詼諧取自容。見買若耶溪水劍，明朝歸去事猿公。”借和白猿相處抒發棄文從武志向。

　　借猿猴為君子所化抒發對忠義之士的贊美之情。《藝術類聚》引《抱樸子》云：“周穆王南征，一軍盡化，君子為猿為鶴，小人為蟲為沙。”人們也常引此典故，將猿比作戰爭中死亡的忠勇之士。如清朱琦《關將軍挽歌》中云：“猿鶴幻化那忍論，我為剪紙招忠魂。”

　　借猿猴好動特性寫人心神安定、雜念全消的心境、禪境。《維摩經 香積佛品》中云：“以難化之人，心如猿猴，故以若干種法，制御其心，乃可調服。”人們也就常以猿猴息心喻人平抑心神，消除雜念。如宋道潛《贈賢上人》中“心猿意馬就羈束，肯逐萬境爭馳驅”；唐許渾《題杜居士》中“機盡心猿伏，神閑意馬行”等。

　　借猿猴與人相近特性寫對徒有其表的人的譏諷之情。《史記 項羽本記》載：項羽攻占咸陽后，心懷東歸之意，說：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知諸！”有人說：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”后，人們常將沐猴而冠比作外絮中的人。蘇軾《代書答梁先》中云：“強名太守古徐州，忘歸不如楚沐猴。”《錦溪》中云：“楚人休笑沐猴冠，越俗徒夸翁子賢。”

　　看來，古詩中猿猴意象非信手用之，實寄寓了人們多種情懷，讀者不能不察。