紀曉嵐一生雖拜協辦大學士，五次出掌都察院，三次出任禮部尚書，晚年又加太子少保銜，兼國子監事。但他的主要功績卻是在文學方面。紀曉嵐以才名世，號稱“河間才子”。他身為《四庫全書》總纂官，為編纂這部中國歷史上現存的規模最大的叢書可謂窮畢生精力。他率三百六十位一流學者，從1773年5月1日開館，到公元1782年3月12日成書。該書包括經、史、子、集四部，3461種書目，79039卷，總字數將近10億，是《四庫全書》的修成，對于搜集整理古籍，保存和發揚歷史文化遺產，無疑是一重大貢獻。在此之后又親自撰寫了《四庫全書總目提要》，凡二百卷，每書悉撮舉大凡，條舉得失，評騭精審。同時，還奉詔在《四庫全書總目提要》基礎上，精益求精，編寫了《四庫全書簡明目錄》二十卷，作為涉獵《四庫全書》之門徑，是一部研究文史的重要工具書。

　　紀昀的文學代表作品是《閱微草堂筆記》，是作者流放烏魯木齊期間所作的筆記小說集，共五種，二十四卷，其中包括《灤陽消夏錄》六卷，《如是我聞》四卷，《槐西雜志》四卷，《姑妄聽之》四卷，《灤陽續錄》六卷，自乾隆五十四年（1789）至嘉慶三年（1798）陸續寫成。全書主要記述狐鬼神怪故事，意在勸善懲惡，雖然不乏因果報應的說教，但是通過種種描寫，折射出封建社會末世的腐朽和黑暗。他有意模仿唐宋筆記小說質樸簡淡的文風，“雍容淡雅，天趣盎然”，“雋思妙語，時足解頣”（魯迅《中國小說史略》）。所以每脫稿一種，即被親朋好友競相傳抄，展轉刻印，一時享有同《紅樓夢》、《聊齋志異》并行海內的盛譽。另外還有一部詩文總集《紀文達公遺集》，由門人盛時彥合刊于嘉慶五年（1800）印行。包括詩、文各十六卷。另有學術著作《鏡煙堂十種》（包括《沈氏四聲考》、《唐人詩律說》《刪正二馮評閱<才調集>》等十種）、《史通刪繁》、《刪正帝京景物略》等。

　　紀昀為人博學多才，再加上性格詼諧、滑稽，機敏多變，這在當時是有口皆碑：江藩說他“胸懷坦率、性好滑稽……然驟聞其語，近乎詼諧，過而思之，乃名言也”（《國朝漢學師承記》第六卷）；一代學者洪亮吉在詩中稱贊他有學問又有口才：“子云筆札君卿舌，當代無人可共論”（《續懷人詩十二首·紀尚書昀》）；牛應之《雨窗消意錄》說他常恃才傲物：“紀文達公昀，喜詼諧，朝士多遭侮弄”；錢泳《履園叢話》說：“獻縣紀相國善諧謔，人人共知”；禮親王代善之后昭梿評價他：“北方之士罕以博雅見稱于世者，惟曉嵐宗伯無書不讀，博覽一時。所著《四庫全書總要》總匯三千年間典籍，持論簡而明，修辭淡而雅，人爭服之”。《清史稿》贊紀昀“學問淵通”。作為當時北方著名才子，紀昀與杭州袁枚齊名，俗稱“北紀南袁”，兩人也曾在各自的著作中提起對方。在民間傳說中紀昀則是位對對聯的高手。據說年幼時與五六個小孩踢藤球，剛好踢中路過的知府轎子。知府拾起藤球，紀曉嵐欲取回球。知府見其出眾，遂出對聯以試之，曰：“童子六七人，唯汝狡”；紀曉嵐說：“太守二千石，獨公……要是你把球還我，就是‘獨公廉’；要是不還，便是‘獨公貪’”知府嘆其聰敏，于是把球還給他。其師曾以杜甫《兵車行》中一句“新鬼煩冤舊鬼哭”出聯考他，紀昀隨即答以李商隱《馬嵬》中名句：“他生未卜此生休”，工整貼切。紀曉嵐中取進士那年，見京城當鋪林立，隨口吟出一句上聯：“東當鋪，西當鋪，東西當鋪當東西”，但苦思不得下聯。后來他奉命赴通州當主考官，見通州有南北之分，苦思數月的上聯便有了下聯：“南通州，北通州，南北通州通南北”，對仗工穩絕妙。有位醫生脾氣不好某日紀曉嵐小恙前去求診，這位醫生知他善對對子，便出個極為刁鉆的上聯，聲稱若能對出下聯，診費、藥費全免。這個上聯是：“膏可吃，藥可吃，膏藥不可吃”。紀曉嵐便借其脾氣不好發揮，續了下聯：“脾好醫，氣好醫，脾氣不好醫”。有位知縣聞紀曉嵐才華橫溢，極善對句，想親自試之。某日恰遇紀曉嵐巡視至此縣，他便出了個刁鉆的上聯：“鼠無大小皆稱老”。紀曉嵐思慮片刻，一時難以為對，環視四周，見有一鸚鵡，便從容對道：“鸚有雌雄都叫哥。”