楚長城史稱萬城，又稱方城。楚國原是西周時建于荊山一帶的小國，初建都丹陽（今湖北秭歸東南），后遷都于郢（今湖北遷陵西北的紀王城）。楚經常與西周王朝進行戰爭。春秋初期征服了周圍許多小國，并打敗了北面的一些姬姓小國，不斷與晉國爭霸。到了楚莊王時期，兵力最強，問鼎興霸，土地最廣。其疆域西北到武關（今陜西商南西北），東南到昭關（今安徽含山北），北到今河南南陽，南到洞庭湖以南。為控制中國，防備晉、齊的進攻，楚國開始在北方邊境地區修筑一系列的城堡。
據《水經注·汝水》條記載："醴水逕葉縣故城北，春秋成公十五年（前 576），許遷于葉者。楚盛周衰，[莊王]控霸南土，欲爭強中國，多筑列城于北方，以逼華夏，故號此城為萬城，或作方字。"《漢書·地理志》南陽郡葉縣條也說："葉，楚葉公邑。有長城，號曰方城。"列城是依地形排列的防御性小城，以為屯兵警哨之所，是演變為長城的一種重要形式。葉縣在今河南魯山縣與泌陽縣之間。據專家考證，春秋時期楚國從今河南魯山西南魯陽關起，向東再折向東南，利用山嶺、河堤和筑墻，將列城連接成矩形的防御體系，是名副其實的長城。
戰國時代，為了對付列強特別是秦國的進攻，楚國又不斷將方城擴大，使之更加完整鞏固。這時楚長城的起訖地點及走向，據《史記·越王勾踐世家》引《括地志》所載，起于鄧州內鄉縣東七十五里，南入穰縣（今河南內鄉縣北），無土之處壘石為固。"其大致走向是從河南鄧州市東北境開始，沿內鄉、鎮平縣交界向北行，至湍河上游翼望山，然后轉向東走，沿伏牛山經魯山縣南至葉縣西境，再轉而向東南連結泌陽縣之中陽山而止，全長約500里。
