中國歷史學家﹑教育家。字援庵。廣東新會人。生于1880年(清光緒六年)。自幼好學﹐無師承﹐靠自學闖出一條廣深的治學途徑。在宗教史﹑元史﹑考據學﹑�？睂W等方面﹐著作等身﹐成績卓著﹐受到國內外學者的推重。他重視教育事業﹐在大學和科研機構任教四五十年間﹐對廣大青年學者熱心傳授﹐影響深遠﹐造就了眾多的人才。他曾任國立北京大學﹑北平師范大學﹑輔仁大學的教授﹑導師。1926～1952年﹐任輔仁大學校長﹔1952～1971年﹐任北京師范大學校長。1949年以前﹐他還擔任過京師圖書館館長﹑故宮博物院圖書館館長。1949年后﹐任中國科學院歷史研究所第二所所長。歷任第一﹑二﹑三屆全國人民代表大會常務委員會委員。
少年時﹐他受“學而優則仕”的儒家思想影響﹐曾參加科舉考試﹐未中。后以經世致用為宗旨治學。1905年﹐在孫中山先生領導的民主革命影響下﹐他和幾位青年志士在廣州創辦了《時事畫報》﹐以文學﹑圖畫作武器進行反帝反清斗爭。繼之辛亥革命﹐他和康仲犖創辦《震旦日報》﹐積極宣傳反清。1912年被選為眾議院議員。后因政局混亂﹐潛心于治學和任教。
他曾在一段時期內信仰宗教﹐故從1917年開始﹐他發愿著中國基督教史﹐于是有《元也里可溫考》之作。他認為﹐中國基督教初為唐代的景教﹐以次為元代的也里可溫教﹑明代的天主教﹑清以后的耶穌教。所謂“也里可溫”﹐是元代基督教的總稱。元亡﹐也里可溫就絕跡于中國。但作為宗教史來說﹐它又是世界宗教史的一個組成部分。他這一著作不但引起中國文學界的注意﹐也受到國際學者和宗教史研究專家的重視。此后﹐他又先后寫成專著《火祆教入中國考》(1922)﹑《摩尼教入中國考》(1923)﹑《回回教入中國史略》(1927)。
在研究宗教史的同時﹐他還注意研究元史﹐從事《元典章》的校補工作﹐并采用了兩百種以上的有關資料﹐寫成《元西域人華化考》一文﹐在國內外史學界獲得高度評價。在研究《元典章》的過程中﹐他曾用元刻本對校沈刻本﹐再以其他諸本互校﹐查出沈刻本中偽誤﹑衍脫﹑顛倒者共一萬二千多條﹐于是分門別類﹐加以分析﹐指出致誤的原因﹐1931年寫成《元典章校補釋例》一書﹐又名《�？睂W釋例》。
他在校勘學﹑考古學的成果還有《舊五代史輯本發覆》(1937)﹑《二十史朔閏表》和《中西回史日歷》等書。他閱讀了大量宋人﹑清人有關避諱的述作﹐并廣泛收集引用了一百種以上的古籍材料﹐寫成《史諱舉例》一書﹐“意欲為避諱史作一總結﹐而便考史者多一門路﹑一鑰匙也”。
“七七”事變爆發后﹐北平被日軍侵占。他身處危境﹐堅決與敵斗爭。在大學講壇上﹐他講抗清不仕的顧炎武《日知錄》﹐講表彰抗清民族英雄的全祖望《鮚埼亭集》﹐以此自勵﹐亦以此勉勵學生愛國。同時﹐他還利用史學研究作為武器﹐連續發表史學論著﹐抨擊敵偽漢奸﹐顯示不屈不撓的民族氣節。在八年抗戰期間﹐他連續寫成《南宋河北新興道教考》﹑《明季滇黔佛教考》﹑《清初僧諍記》﹑《中國佛教典籍概論》等宗教史論文及《通鑒胡注表微》﹐都含有諷今喻世﹑抒志表微的用意。
中華人民共和國成立時﹐他已經六十九歲。在掌握了豐富的歷史知識并曾深入研究﹑著作等身的基礎上﹐他很快接受了新事物﹑新思想。經過十年的實踐﹐終于加入中國共產黨。之后的十年間﹐先后寫了二十多篇短文。但在文化大革命時期﹐他被軟禁﹐到1971年6月﹐飲恨以歿。
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