公元366年，僧人樂僧和法良游方到鳴沙山下，時近日落看到三危山的“ 佛光”，決意在此造窟修行，開鑿了莫高窟的第一窟。

　　1524年，明帝國關閉嘉峪關，敦煌孤懸關外，莫高窟“佛教屢遭毀壞，龕亦為沙所埋”。

　　清雍正年間（1723—1736年），光祿少卿汪隆奉命督修沙州（敦煌），并以詩紀頌莫高窟藝術。

　　清嘉慶年間（1796—1821年），著名的西北史地學家徐松曾游歷莫高窟，并入載其《西域水道紀》。

　　1877年5月，匈牙利塞切尼考察團到達敦煌，“發現”莫高窟。團員包括地質學家洛克齊。他們的著作《于遠東》載有對莫高窟的描述與速寫。

　　1900年農歷5月26日（公歷6月22日），王道士發現藏經洞，隨后藏經洞卷子在西北作為古董和書畫珍品流傳。

　　1904年，敦煌縣令汪宗翰責令王道士清點藏經洞遺書，并就地封存，暫為保管。

　　1907年5月21日，斯坦因進入藏經洞：“這批寶藏就分量以及保存完好而言，我以前所有的發現無一能與此相提并論。”

　　1908年3月3日，伯希和進入藏經洞：“這個千年寶庫使人驚異萬狀。 ”

　　1910年，清朝廷下令解運劫余卷子入藏京師圖書館。

　　1924年，美國人華爾納在莫高窟粘取壁畫12幅，粘剝未逞損毀壁畫十余幅，取彩塑兩尊。

　　1925年，劉半農在巴黎圖書館抄錄敦煌卷子104種，后輯為《敦煌掇瑣》。

　　1931年，陳垣《敦煌劫余錄》出版，陳寅恪作《序》并提出“敦煌學” 概念。

　　1937年，梁思成赴莫高窟考察古建筑，這是幾十年來第一位中國學者親歷踏訪。此前只有北京大學的陳萬里博士1925年隨華爾納到過莫高窟。

　　1941年，張大千攜夫人、子侄及五位藏族畫匠到莫高窟臨摹，持續近三年。

　　1944年2月，國立敦煌藝術研究所正式成立，所長為常書鴻。

　　1951年，敦煌文物展覽會在故宮午門城樓上展出。

　　1953年，日本龍谷大學成立“西域文化研究會”，著手對大谷藏敦煌文書的整理工作。

　　1957年，英國出版了翟理斯用了38年時間編成的《大英博物館藏敦煌漢文寫本目錄》。

　　1961年，王重民主編的《敦煌遺書總目錄索引》出版問世。

　　1981年，由法國學者整理的《伯希和筆記》開始出版，到1987年，6冊全部出齊。

　　1983年，中國敦煌吐魯番學會成立。

　　1987年，聯合國教科文組織將莫高窟列入“世界文化遺產”名錄。

　　1997年，日本人青山慶示向敦煌研究院捐贈8件敦煌文物，這是流失海外的藏經洞文物首次歸還。

　　2000年，“藏經洞文物發現暨敦煌學百年”紀念活動在敦煌舉行。