古琴是中國歷史悠久、最具民族精神和審美情趣的傳統(tǒng)樂器。幾千年來一直是中國文人修身養(yǎng)性的工具和完美人格的象征。歷代文人愛琴解音，風(fēng)氣之盛，始終未衰。在元代文人中，精于琴的當(dāng)推耶律楚材。

　　耶律楚材（1190~1244年），字晉卿，號湛然居士。曾任金燕京行書省左右司元外郎，后歷任蒙古成吉思汗、窩闊臺時的大臣，官至中書令。耶律楚材早年生長在文化氛圍濃厚的官宦之家，“幼學(xué)書畫同游戲，靜閱琴棋相對閑”。成年后，愈益喜愛古琴藝術(shù)，自稱有“琴癖”。他在《冬夜彈琴頗有所得亂道拙語三十韻以遺猶子蘭并序》中就指出：“有我春雷子，豈憚食無肉，旦夕飽純音，便是平生足。”耶律楚材對于名琴也頗為珍視，其家產(chǎn)中就有“唯名琴數(shù)張，金石遺文數(shù)百卷而已”（《國朝文類》卷五七《中書令耶律公神道碑》）。據(jù)《困學(xué)齋名錄》“京師名琴”條的記載，耶律楚材流傳下來的名琴主要有春雷、玉振、不出戶、石上流泉、寒玉等。

　　在古琴藝術(shù)上，耶律楚材主要受彌大用和苗秀實兩位著名琴家的影響。彌大用的琴藝節(jié)奏舒緩，音韻恬淡，體現(xiàn)了中國古琴藝術(shù)的文人琴傳統(tǒng)。苗秀實的琴藝則節(jié)奏多變，輕重交替，錯落有致，體現(xiàn)的是中國古琴藝術(shù)的藝人琴的傳統(tǒng)。耶律楚材則將這兩種不同的琴藝融會貫通，合為一家。在融會中國古琴兩大傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，耶律楚材的琴藝最終達(dá)到“稍疾意不急，似遲聲不跼”的境界。

　　耶律楚材曾研習(xí)過大量琴曲，尤長于《水仙》一譜。耶律楚材在給其徒弟張之聞的詩中說：“幾時重會燕山首，一曲臨風(fēng)奏水仙”。他也擅長彈《離騷》，“一曲《離騷》一碗茶，個中真味更何加，香銷燭盡穹廬冷，星斗闌干山月斜”。耶律楚材還擅長彈《廣陵散》。他的《彈廣陵散終日而成，因賦詩五十韻并序》是古今詠琴詩中氣勢頗為磅礴的一首。他在該詩中寫道“……亡身志慷慨，別姊情慘戚，沖冠氣何壯，投劍聲如擲。呼幽達(dá)穹蒼，長虹如玉立。將彈怒發(fā)篇，寒風(fēng)自瑟瑟。瓊珠落玉器，雹墜漁人笠。別鶴唳蒼松，哀猿啼怪柏。數(shù)聲如怨訴，寒泉古澗澀。幾折變軒昂，奔流禹門急。大弦忽一捻，應(yīng)弦如破的。云煙速變滅，風(fēng)雷恣呼吸，樹作撥拉聲，指旁轟霹靂。一鼓息萬動，再弄鬼神泣……”

　　在長期的古琴演奏實踐中，耶律楚材對琴藝有很高的鑒賞力。他對金朝泰和年間琴待詔張器之與苗秀實彈琴藝術(shù)的比較足見其琴藝底蘊極深。他原來聽張器之彈奏《離騷》，“每至沉思、峻跡二篇，緩彈之，節(jié)奏支離，未盡其善”，而苗秀實卻能一氣呵成，“混而為一”，演奏精妙。通過比較，耶律楚材認(rèn)為苗秀實的演奏，確實有獨到之處，可見耶律楚材獨到的功夫和眼力。耶律楚材對苗秀實的遺譜評價也很高。耶律楚材在苗秀實琴譜序中說：“予按之，果為絕聲，大率署令衛(wèi)仲儒之所傳也。”衛(wèi)仲儒是金熙宗完顏亶時的宮廷琴師，將苗秀實與衛(wèi)仲儒相比，可見耶律楚材對苗彥實琴藝極為稱道推崇，這也從側(cè)面反映了耶律楚材的琴學(xué)功力不凡。

　　耶律楚材的琴技非常高超，并能領(lǐng)悟到其中的真諦。在長期的古琴演奏實踐中，耶律楚材還逐漸形成了自己的琴論思想。

　　耶律楚材認(rèn)為，彈奏古琴所追求的最高境界應(yīng)當(dāng)是平易自然，提倡古雅，反對俗艷。在平易自然的基礎(chǔ)上，達(dá)到“叩弦聲自無中出，得勾思從天外還”的境界。這就是強(qiáng)調(diào)彈奏古琴的意境在于自然，而不是琴本身而已，即“元來底許真消息，不在弦邊與指邊”。對于那些取媚世人，專事雕琢的古琴音樂，耶律楚材則提出了尖銳的批評：“須信希聲是大音，猱多則亂吟多淫。世人不識棲巖意，只愛時宜熱鬧琴。多著吟猱熱客耳，強(qiáng)生取與媚世情。純音簡易誰能識，卻道棲巖無木聲。”從儒家思想角度出發(fā)，耶律楚材又對以上觀點進(jìn)行了闡發(fā)，指出只有古雅之樂才與儒家思想相合，才有助于教化。

　　耶律楚材認(rèn)為彈奏古琴是修養(yǎng)身心的一條途徑。常人都有喜怒哀樂，而此時彈奏古琴就可以排解自身憂愁。他以自身為例，指出：“高趣釀成真有味，煩襟洗盡了無痕”，“居士閑彈《止息》時，胸中郁結(jié)了無遺”。彈奏古琴除了可以排解憂愁，還有助于排除一切淫邪雜念。他在《彈廣陵散終日而成，因賦詩五十韻并序》中就指出：“時復(fù)一弦歌，不猶賢博弈。信能禁邪念，閑愁破堆積”。他還在《鼓琴》一篇中也談到：“呼童炷梅魂，索我春雷琴，何止銷我憂，還能禁邪淫。”這些都表達(dá)了古琴可以修養(yǎng)身心的觀點。