雞是遠古先民最早馴養的家禽，也是十二生肖中唯一的禽類。自古以來，雞與人類的關系密切，對社會風俗影響頗深。在中國傳統文化中，和雞有關的內容占有重要的地位。
　　從許多遺址發掘可看出，在長江流域與黃河流域，很早就出現了重雞習俗。在距今5000年前的大汶口文化中期，就有形狀像雞的陶器。由于與人們生活習俗息息相關，有的雞形象已經被神化，“雞”就此一步步登上了神壇。
　　中國新石器時代的許多遺址都發現過家禽雞骨，說明當時人們已經能把野雉馴化為家雞。湖北境內的石家河文化遺物中有大量陶雞，三足而立，造型生動。還有雞形陶壺等像雞形的器物。這些都是長江流域重雞習俗的早期表現。
　　黃河流域的重雞習俗出現更早，在距今5000年前的大汶口文化中期，就有形狀像雞的陶器。考古學家鄒衡先生經研究，論定這種器物應該是雞彝，后來被山東龍山文化、夏文化繼承并改造，成為夏代的重要禮器——灌尊。雞彝早期形態是袋足鬶，后期形態為封口盉，形狀都與雞形相似。山東地區是它的主要原產地。
　　山東及其鄰境地區本是東夷之域，祝融是傳說中東夷的日神和火神，山東青州蘇埠屯晚商墓葬中曾出土大量“融”族徽號的青銅器，祝融八姓最早也出自東方。祝融是日神、火神，而家禽中的雞在中國古代被認為是“積陽”、“為火禽”。而且祝融的“祝”與“朱”音相近。漢應劭《風俗通》說：“呼雞曰朱朱”。吳裕成先生認為，古人呼雞為祝祝，或朱朱，推測祝融與南方炎帝之佐朱明相同，而且與雞、朱雀、鳳關系密切。因為雞鳴以后日出東方，所以古人以為是雞喚起了太陽。由此看來，祝融與尚日、崇火、重雞的習俗是相關聯的。后來，祝融八姓中不少陸續向西南方向遷徙，祝融又被尊為“南方之神”，他們原有的重雞習俗也影響到長江流域。
　　東方地區的陶禮器雞彝，此時傳入了長江流域。從新石器時代晚期到夏商時期，長江流域也廣泛流行著與尚日、崇火、重雞相聯系的雞彝（鬶、封口盉），在四川、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江、上海等地均多有發現，足以說明這種器物遍布長江流域。而且，長江下游、中游出現較早，表明雞彝是由山東及其鄰境地區傳到東南地區、中南地區，然后傳至西南地區。
　　四川廣漢三星堆商代晚期出土了青銅制作的“金雞”和青銅“扶桑樹”，二者都是日神崇拜的產物。《神異經·東荒經》：“扶桑山有玉雞，玉雞鳴則金雞鳴，金雞鳴則石雞鳴，石雞鳴則天下之雞悉鳴。”然后就應該是日出了。扶桑山因傳有扶桑樹而得名。所謂扶桑樹，是古代傳說中一種兩兩同根偶生，像互相扶持的神樹。三星堆所出的青銅樹共６株，如置兩株于一處，正是兩樹相扶。銅樹有９枝，每枝上有一鳥，符合傳說中的扶桑“九日居下枝，一日居上枝”等說法。金雞與扶桑樹同出，說明在祭祀禮儀中，二者都具有重要作用。
　　金雞與扶桑、太陽的關系源出于古代現實生活中雞與桑樹、太陽的關系。東晉陶淵明在《歸田園居》中寫道：“雞鳴桑樹顛”。看來古代的雞可以飛至桑樹的最高枝啼鳴，雞啼日出。到了神話傳說中，就成了扶桑金雞鳴，然后日出扶桑，金雞居于扶桑樹枝上了。
青銅“金雞”和前面所說的陶雞、雞形壺的象征意義比較接近，而與鬶、盉等略似于雞的器物不同。
　　鬶、盉等器物象形性較弱而象征性較強，原因是它們主要用于祭祀，是祭禮中的禮器，雖受重視卻不是崇拜的對象。此類器物，名曰“雞彝”，而彝字在甲骨卜辭和金文中就是雙手奉雞獻祭的形象。根據民俗學材料，上古祭祀用雞，用的是公雞。如果再問，為什么祭祀要用公雞，原因是：母雞能下蛋，公雞對于雞的繁衍用處不大。一群母雞，留一只公雞足矣。假如一群母雞中有兩只公雞，就會斗架。斗架也造就了中國著名的民間傳說與地名，如寶雞斗雞臺遺址等。
　　另一方面，有的雞形象已經被神化。雞雖然不等于太陽，但是雞是太陽的使者或傳令者。于是，就有陶雞、雞形壺和青銅“金雞”等，有的可能本身已經被神化，有的早被看作是神的使者或助手。這里說的“神”，首先是太陽神和火神。不是祭祀品而是祭祀對象的雞，地位當然要高一些。可以說，此時的雞已經步步登上了神壇。
　　數千年來，雞留下了許多美好的神話傳說、文藝作品，也留下了不少與雞有關的歷史故事，為中國的傳統文化增添了豐富多彩的內容。
　　雞有司晨作用，又有禮儀功能，是雞受到古人重視的重要原因。更為實際的是，養雞為人們提供了重要的肉、蛋食源。雞的個體雖小，但生產能力很大，它生長迅速，周期短，投入成本低。古人雖鮮有大規模經營的養雞業，但作為家庭副業，三五成群養雞的情況卻十分普遍。在漫長的歲月中，人們培養出了很多優良的雞品種，其中肉用品種和肉卵兼用品種多產于中國東部地區，如上海浦東雞、江蘇狼山雞、遼寧大骨雞、山東壽光雞、浙江蕭山雞等。品種優良的雞更是適于做佳肴的原料。早在漢代，就已經有了美味中的地方名牌產品——符離雞。在徐州獅子山漢代楚王墓里象征廚房的耳室中，出土了很多雞骨，其間還有一方泥，上有“符離丞印”字樣。看來當時符離縣為這位漢代的楚王送來了不少符離雞貢品。時至今日，符離燒雞仍然是享有盛譽的地方特色食品。它的淵源可以追溯到漢代。
　　養雞多者，也能發財致富，這類現實生活中的場景也反映到神話傳說中。《列仙傳》卷上說：“祝雞翁者，洛陽人也。居尸鄉北山下，養雞百余年。雞有千余頭，皆立名字。墓棲樹上，晝放散之。欲引呼名，即依呼而至。賣雞及子，得千余萬。輒置錢去。”養雞可以得千余萬錢，是養雞業經濟利益豐厚的一種反映吧。
　　雞對人們的生活有重要影響，所以能夠在十二生肖中占據一席特殊的位置。它是唯一的禽類，而且與“六畜”中的排位相仿，穩穩地坐在了犬和豕之前。
　　生肖出現于何時，至今不明。很可能在傳說中的黃帝時代，就已經出現了其萌芽。《國語·晉語》記載：“黃帝二十五子，其得姓者十四人，為十二姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、女吉、儇、衣是也。”其中的酉恰好與后來十二生肖中的雞相配。
　　酉的字形為酒器的象形。湖北云夢睡虎地秦墓出土竹簡中，發現《日書》兩種。其中有一種載有生肖，并指出“酉，水也。”于豪亮解釋說：“酉，水也。”水讀為“雉”，“雉是野雞，現在說酉屬雞，當是從酉屬雉發展而來的。”可能在十二生肖出現之時，人們以雞和雉同為酉的屬相。到東漢時，酉與雞相配成為定論。王充在《論衡》中明確地說：“酉，雞也。”
　　漢代以后，雞不僅對人的生活有種種影響，而且雞生肖與千百萬具體的人相聯系。雞的藝術造型有不少人格化了。東漢時期的畫像石，便有雞首人身的守門神。唐代十二辰中的雞，也是雞首人形。直到清代圓明園中的十二生肖水鐘的雞生肖造型，也還是雞首人身，只不過立像變成了坐像。
　　在古代的社會生活中，雞還是生殖崇拜的符號之一。而且，除了祭祀之外，雞在盟詛活動中也必不可少。歃血為盟用雞，古代帝王大赦天下有時也采取“金雞赦”的形式。以金雞設于高午之上，表示赦宥。
　　古代的雞又被稱為德禽。傳說雞具有：文、武、勇、仁、信五德。雞與“吉”諧音，更寄托了古人許多美好的祈盼和祝愿。究其原因，應該是人在生活中與雞接觸甚多，對雞有很深的好感和期冀。而雞能司晨，能報告人們時間，雞與太陽升起的神秘聯系，也是很重要的原因。
　　數千年來，雞在或為家禽、或為禮儀用品和作為生肖的過程中，以及許多美好的神話傳說、文藝作品，也留下了不少與雞有關的歷史故事，為中國的傳統文化增添了豐富多彩的內容。