在人類知識譜系中，發軔較早同時又具有奠基意義的學問，非史學莫屬。在傳統中國，歷史學更源遠流長，被譽為“古今之大文”(洪亮吉語)，在世界學術史上占據著獨特地位。梁啟超謂：“我國二千年來史學，視他國為獨昌。”又說：“中國于各種學問中，惟史學為最發達；史學在世界各國中，惟中國為最發達。”然而，位置重要并不等于值得尊重。中國史學憑什么贏得人們的尊重？這恐怕要從學術傳統中尋找原因。

　　講究實證，是中國史學最鮮明的學科特色，也是它有資格被作為“科學”對待的重要理由。史學，講的是用事實說話。這主要包含兩層意思：一是記錄歷史，推崇秉筆直書，所謂“不虛美，不隱惡，故謂之實錄”。秉筆直書是要冒風險的，史學家要真正做到，就必須一秉至公，不為名誘，不為利動，不為勢移，將歷史記錄作為千秋之事。像齊臣崔杼殺死齊莊公，當時的史家即據實直書：“大史書曰：‘崔杼弒其君。’崔子殺之。其弟嗣書而死者，二人。其弟又書，乃舍之。南史氏聞大史盡死，執簡以往。聞既書矣，乃還。”面對淫威，抱必死之念，堅定前行，這樣的史家沒有理由不受到尊重。二是研究歷史，講究言必有據，不為空談，即所謂“通儒之學，必自實事求是始”(錢大昕語)。真正嚴謹的歷史研究，絕不止步于孤證不立這種常識性的要求，而是強調要盡可能全面、準確地占有歷史資料。窮盡資料是不可能的，但不能成為輕率結論的借口。那種撞到沙丘即宣稱發現新大陸，撿到孤木即吹噓擁有大森林的做法，素為嚴肅學者所唾棄。遺憾的是，這一現象在當前的中國史學界并不少見。

　　崇尚經世，推動著中國史學在社會變革中發揮著獨特的作用。史學，就其觀察方式，是面向過去，但其出發點是服務當下，著眼未來。歷史學當然能夠成為一些人多愁善感、發思古幽情的工具，成為炫耀博學、招搖過市、嘩眾取寵的資本。但作為一門嚴肅的學問，經世才是它真正的宗旨所系、要義所在。秦漢以降，中國傳統社會的主流意識形態，就理論層面而言，主要是借助正統的經學和史學建立起來的，并通過經學和史學得到維護，即“證諸六經之文，通諸歷代之史，以為敷政出治之本”(熊賜履語)。清儒章學誠就明確指出，“史學所以經世，固非空言著述也”，“后之言著述者，舍今而求古，舍人事而言性天，則吾不得而知之矣。學者不知斯義，不足言史學也”。正因為史學是研究治亂盛衰之學，為學理政者不可絲毫忽視。著名學者凌廷堪對弟子說：“至若史學，則所關者甚鉅。向所立《資治通鑒》課程，不可間斷。誠以此書乃史家之絕業，治亂成敗，了如指掌。讀之則眼界日擴，識見日超。讀一次則有一次之益，二次三次則有二次三次之益。不特免王充陸沉之譏，由此而措之，且可成為有用之學。”然而，史學經世的方式，不是簡單地按照統治者的需要炮制御用文章，不是為了迎合流俗的偏見別有用心地歪曲和剪裁歷史，而是堅信“學問乃千秋事”，本著對歷史負責、對時代負責、對未來負責的精神，直言無隱，獨抒己見，通過對歷代盛衰成敗的理性思考，通過對歷史資料的發掘、整理和分析，鑒往思來，對解決現實問題提出有價值的建議或方案。“文革”中蔓延一時的隱射史學及其余毒，絕非歷史科學，而是對中國史學傳統的踐踏。

　　探尋歷史規律，是中國史學的基本追求。史學研究的任務，從根本上講是 “究天人之際，通古今之變，成一家之言”。所謂“天人之際”，就是人類與自然相互關系的規律；所謂“古今之變”，就是社會變遷的內在邏輯與規律；所謂“成一家之言”，就是要有自己的理論追求與建樹。史學研究必須基于實證，但實證不是史學的目的，更不能把實證簡單化為煩瑣考據。以煩瑣考證為博、以疊床架屋為精，貌似嚴謹，實則背離史學之真意。煩瑣考據和細碎化是當前中國史學的兩大流弊。然而，考據學畢竟不等于歷史學，細碎化不能、也不應該成為史學的主流。如果史學家缺乏對整體的關注，放棄對歷史規律的追求，津津樂道于社會生活的枝葉末節，其結果必然是迷失在由大量資料組成的汪洋大海之中。所謂學術研究，不過是盲人摸象，著力越多，離歷史學的真意與宗旨越遠，正如章學誠所批評的：“執形跡之末，銖黍較量，小有同異，即囂然紛爭，而不知古人之真，不在是也。”嚴謹的史學思維，必須滿足三個基本要求：一是長時段的觀點，也就是對歷史的考察，不能局限于一時一事，而是要將研究對象置于社會歷史的長河中分析其本質，考察其意義；二是整體的觀點，不能用對表面現象的觀察代替對內在本質的分析，不能用對局部的考察代替對整體的把握，更不能輕率地用對個別案例的解剖代替對全局的認識；三是發展的觀點，即不能把研究對象靜止化，要從人類社會一直處于變化發展之中這一基本實際出發，研究變遷原因，追尋變遷規律，把握變遷本質，從對歷史演變內在邏輯的分析中認清歷史的真諦。這三個要求，是歷史分析最基本的常識性原則，不可動搖。只有真正滿足了這三個要求，歷史研究才有可能實現科學化。

　　當代中國學術，無論是在理論層面，還是方法層面，都面臨著越來越多元化的選擇。當我們執意前行時，有必要不時回過頭去，看看我們曾經走過的道路。這里有一點是明確的，中國源遠流長的優秀學術傳統，應該成為我們前進的基礎和出發點，這是中國學術的優勢所在，也是尊嚴所系。