左宗棠在新疆期間，為保證軍糧供給，發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)，曾大力興辦屯墾業(yè)，其功績遺澤至今。早在屯兵哈密之時，左宗棠事先命西征軍前鋒部隊統(tǒng)帥張曜，駐軍哈密興修水利、屯田積谷。光緒二年一年就收獲糧食五千一百六十余石，基本上可以解決該部半年軍糧所需。左宗棠還對西北的生態(tài)環(huán)境非常關(guān)注。據(jù)《甘寧青史略》卷二十二載：“安定(今甘肅定西)早寒，草枯木凋，村農(nóng)縱火，山谷皆紅。左宗棠見之，問知縣，以燒荒對。”放火燒荒，是古代刀耕火種畬田的陋習(xí)，通過焚燒草木植被，殃及飛蟲鳥獸，無非獲得一些草木灰作肥料而已，其代價是對生態(tài)環(huán)境的破壞，水土的流失。燒荒尤對干旱少雨的甘肅中部地區(qū)危害最烈。左宗棠說：明代因為韃靼經(jīng)常犯邊，明軍出塞縱火，使韃靼騎兵無水草可恃，實在是不得已而為之的。現(xiàn)已承平，安能用此？“況冬令嚴(yán)寒，蟲類蜷伏，任意焚燒，生機(jī)盡矣，是豈仁人君子所宜為？”遂自安定大營出示嚴(yán)禁燒荒，并通令隴東南及寧夏所屬一體遵行。有力保護(hù)了安定一帶的生態(tài)。另外，左宗棠兩次率部西征，一路進(jìn)軍，一路修橋筑路，沿途種植榆楊柳樹。不出幾年工夫，從蘭州到肅州，從河西到哈密，從吐魯番到烏魯木齊，凡湘軍所到之處所植道柳，除戈壁外，皆連綿不斷，枝拂云霄，這就是被后人所稱的“左公柳”。清代詩人肖雄有一首詩，專為詠頌“左公柳”而作：“十尺齊松萬里山，連云攢簇亂峰間。應(yīng)同笛里迎亭柳，齊唱春風(fēng)度玉關(guān)”。左宗棠的同鄉(xiāng)及暮僚楊昌浚，應(yīng)左之邀赴疆，見道旁柳樹成林，也有七絕一首：“大相籌邊未肯還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)渡玉關(guān)”。據(jù)說，左宗棠聽此詩，不禁“掀髯大笑”。對此，長期在新疆屯墾戍邊的前共和國副主席王震有著深刻的體會。1983年8月，王震對左宗棠的曾孫左景伊說：“解放初，我進(jìn)軍新疆的路線，就是當(dāng)年左公西征走過的路線。在那條路上，我還看到當(dāng)年種的‘左公柳’。走那條路非常艱苦，可以想象，左公走那條路就更艱苦了。左宗棠西征是有功的，否則，祖國西北大好河山很難設(shè)想”。“辦洋務(wù)的人也有所不同，有些是愛國的，有些是賣國的。像曾國藩、李鴻章，就不能和左宗棠相提并論。曾國藩、李鴻章是喪權(quán)辱國的，左公在福建辦船政局，在甘肅辦織呢廠，在新疆的屯田，客觀上還是有利于國計民生的。我們是歷史唯物主義者，對歷史人物要一分為二，左宗棠一生有功有過，收復(fù)新疆的功勞不可泯滅。”“史學(xué)界最近作了一件有意義的工作，對左宗棠做出了正確，客觀的評價。這對海內(nèi)外影響都很大。左宗棠在帝國主義瓜分中國的歷史情況下，立排投降派的非議，毅然率部西征，收復(fù)新疆，符合中華民族的長遠(yuǎn)利益，是愛國主義的表現(xiàn)，左公的愛國主義精神，是值得我們后人發(fā)揚的”。“阿古柏是從新疆外部打進(jìn)來的，其實他是沙俄、英帝的走狗，左公帶兵出關(guān)，消滅阿古柏、白彥虎，收復(fù)失地，得到了新疆各族人民的支持，這是抗御外侮，是值得贊揚的。”

　　左宗棠在督辦福建軍務(wù)任上，也同樣表現(xiàn)了堅決抗擊外敵入侵的愛國精神：光緒十年中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，法國艦隊在福州馬尾發(fā)動突然襲擊，福建水師全軍覆滅。時任軍機(jī)大臣的左宗棠奉命督辦福建軍務(wù)。11月抵福州后，積極布防，并組成“恪靖援臺軍”東渡臺灣。1885年正月，黑旗軍和恪靖定邊軍先在鎮(zhèn)南關(guān)得勝，然后以一千多人死亡的代價擊退法軍，奪取了諒山。此事導(dǎo)致法國茹費里內(nèi)閣垮臺。法國引為奇恥大，辱向越南法軍撥款五千萬法郎支持對華作戰(zhàn)。中國方面則以臺灣、越南兩頭應(yīng)對，精疲力盡，劉永福部“所存不過五百人，多方募集不過千人，攻守兩難，進(jìn)退失據(jù)”。而朝鮮的甲申政變使得中國更欲快速從越南抽身。于是在法國駐華公使赫德的周旋下簽訂中法新約。中法新約的主要內(nèi)容就是確認(rèn)了1884年時的李福暫定條約，其中否定了中國對越南的宗主權(quán)，改由法國全權(quán)管理越南。左宗棠得知后，大罵主持簽約的李鴻章：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”； “鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。李鴻章惱怒之余決定拿左宗棠的下屬開刀，指使親信潘鼎新、劉銘傳等陷害攻擊“恪靖定邊軍”首領(lǐng)王德榜、臺灣道劉璈罪行十八款，使他們失去兵權(quán)并喪命。左宗棠悲憤交加，一個月后即在福州病故。

　　李鴻章左宗棠也和李鴻章、張之洞一樣，是近代第一批開眼看世界的中國人，主張向西方學(xué)習(xí)先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，富國強(qiáng)兵，為當(dāng)時的洋務(wù)派領(lǐng)袖之一。就在兩江總督在上海設(shè)立江南制造局，兩湖總督張之洞開辦漢陽鐵廠的同時，作為閩浙總督的左宗棠也在福建馬尾創(chuàng)立船政局監(jiān)造輪船，近代中國第一批實體工業(yè)的先驅(qū)者，同時創(chuàng)辦求是堂藝局（亦稱船政學(xué)堂），培養(yǎng)造船技術(shù)和海軍人才。時逢西北事起，旋改任陜甘總督，推薦原江西巡撫沈葆楨任總理船政大臣。一年后，福州船政局（亦稱馬尾船政局）正式開工，成為中國第一個新式造船廠。陜甘任間，繼續(xù)從事洋務(wù)，創(chuàng)辦蘭州制造局（亦稱甘肅制造局）、甘肅織呢總局（亦稱蘭州機(jī)器織呢局），后者為中國第一個機(jī)器紡織廠。左宗棠同時在蘭州建立“蘭州制造局”（亦稱“甘肅制造局”），為西征軍修造槍炮。為了對付阿古柏軍的洋槍洋炮，并由廣州、浙江調(diào)來專家和熟練工人，在蘭州造出大量武器，還仿造了德國的螺絲炮和后膛七響槍，改造了中國的劈山炮和廣東無殼抬槍。在戰(zhàn)勝阿古柏，收復(fù)新疆戰(zhàn)斗中起了巨大作用。左宗棠還在西安開設(shè)書局，刊刻經(jīng)籍，經(jīng)費從他自己的養(yǎng)廉項下?lián)芨叮M(jìn)駐蘭州以后，從書論中采取有關(guān)吏治的文章，編成一本書，題為《學(xué)治要言》，頒示所轄各地官員，加強(qiáng)對官員的管理和廉政教育。

　　左宗棠的一生在晚清就得到極大的尊重。《清史稿》稱 “宗棠有霸才，而治民則以王道行之。”1837年，兩江總督陶澍回鄉(xiāng)省親，他書寫了一副對聯(lián)“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸”，陶澍看后，將他視為奇才。并與左宗棠結(jié)為親家，將年僅五歲的唯一兒子陶桄，許給左宗棠為婿，足見他對左宗棠的器重。1849年，林則徐途經(jīng)長沙，指名要見左宗棠，將自己在新疆整理的資料和繪制的地圖全部交給左宗棠，并認(rèn)定“東南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫屬。”年過花甲來、日無多的林則徐對左宗棠說：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數(shù)年來留心人才，欲將此重任托付！”多年后，左宗棠就是帶著林則徐繪制的地圖踏上遠(yuǎn)征新疆的漫漫征程。臨別時，林則徐還寫了一副對聯(lián)相贈：“茍利國家生死以，豈因禍福趨避之。”左宗棠將這對聯(lián)當(dāng)做自己的座右銘，時時激勵自己。他說：每遇艱危困難之日，時或一萌退意，實在愧對知己。回福建后，林則徐身染重病，知道來日不多，命次子聰彝代寫遺書，向咸豐皇帝一再推薦左宗棠為“絕世奇才”、“非凡之才”。晚清名臣胡林翼曾極力稱贊說左氏“橫覽九州，更無才出其右者”。翰林院侍讀學(xué)士潘祖蔭向咸豐帝的一道奏疏中評價左宗棠說：“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”梁啟超更是認(rèn)為左宗棠是“五百年以來的第一偉人”。清朝學(xué)者在著作中曾將曾國藩和左宗棠這兩位同時代的湖南名人做一比較：“左文襄佐駱文忠，僅一幕職而得行其志，似愈于曾文正之為相；奉命出征，發(fā)謀出慮，朝廷亦從不牽制，此老一生際遇，文正不如也。”

左宗棠與“左公柳”