原始社會初期，紡織技術(shù)還未發(fā)明，人們用作御寒的衣物不外是狩獵所得的獸皮、羽毛或是采集所得的樹葉、茅草。骨針、骨錐的發(fā)明，使人類從此開始了獸皮的初期縫制和樹葉的加工，結(jié)束了赤身裸體的生活。在長期的采集、漁獵實踐中，人類社會進(jìn)入新石器時代，先民們創(chuàng)造除了最早的紡織工具——紡墜，原始的織具——腰機。當(dāng)時的人對一部分天然纖維有了一定的了解，并且已經(jīng)能夠加以利用，織制出真正的紡織品。新石器時代后期，男耕女織原始分工的出現(xiàn)，使得無論是紡織原料的利用還是紡織工具的制造，抑或是紡織產(chǎn)品的數(shù)量和質(zhì)量都取得了長足的進(jìn)展。先民不但能夠織造麻、葛和毛的織物，而且還創(chuàng)造出了我國特有的絲織技術(shù)——抽取蠶絲和利用蠶絲制作絲織物。而且形成了一個與當(dāng)時的農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)同樣重要的新的產(chǎn)業(yè)——手工紡織業(yè)。

　　當(dāng)時用作紡織的原料有：葛、麻、絲、棉、毛等等。

葛

　　葛，是在原始社會隨著漁獵生產(chǎn)的擴大和人口的增多，對獸筋的需要量不斷增加，在這種需大于供的矛盾中誕生的。當(dāng)時婦女們從編結(jié)漁網(wǎng)和筐籃的生產(chǎn)實踐中逐漸認(rèn)識到了有些植物的皮即葛藤皮可以用來編結(jié)緊密的網(wǎng)，可以穿在身上。這種網(wǎng)衣雖然外表粗糙，可是與漏洞百出的樹葉或野草編織的“衣服”相比還是要好很多。

　　葛纖維是我們祖先最早用于紡織的植物纖維之一。早在舊石器時代，我們的祖先就知道挖取葛的根當(dāng)作食物充饑，并用葛的藤條捆扎東西。通過長期的生產(chǎn)、生活實踐，人們發(fā)現(xiàn)葛藤如果在沸水中煮過，它的皮就會變軟，并逐漸分離出一縷縷白如絲的纖維。這種纖維經(jīng)過手搓，或是通過最原始的工具加工成紗線，就可以用來編織成紡織品。葛布是用葛的韌皮為原料，經(jīng)過一系列加工紡織而成。葛布質(zhì)地厚實，色彩純樸粗獷非常適應(yīng)當(dāng)時生產(chǎn)生活的需要。

　　《詩經(jīng)》中涉及到葛的內(nèi)容有四十多處，從不同角度印證了葛在商周時期已經(jīng)從野生變?yōu)榧抑玻⒈粡V泛應(yīng)用到人們的日常生活中了。周代還曾專門設(shè)立“掌葛”的官吏來管理葛的種植和紡織。

　　西漢時，對葛纖維的再加工更加成熟。人們可以用葛纖維織成絺、绤兩種織物。絺：為細(xì)葛布；绤：為粗葛布。《漢書》中就有關(guān)于漢高祖劉邦曾下令禁止大商賈穿高級絲綢和絺布衣服的記載。

麻

　　隋唐時期，紡織技術(shù)和工具比以前更加完善，生產(chǎn)能力也越來越強大。葛藤因生長期長，加工較困難，其在紡織工業(yè)中的主要原材料地位逐漸被麻所取代。
　　
　　麻分為：苧麻、大麻兩個品種

　　苧麻是我國特有的屬于蕁麻科的多年生草本植物，生長在比較溫暖和雨量充沛的山坡、陰濕地、山溝和路邊等。它的外皮有一層纖維和膠質(zhì)粘結(jié)起來的韌皮。

　　苧麻纖維的脫膠比葛纖維加工更復(fù)雜。在新石器時代，人們在勞動實踐中，從野生苧麻的自然腐爛中得到啟示，開始采用自然發(fā)酵脫膠的方法。《詩經(jīng)·陳風(fēng)》中就有：“車門之地，可以漚苧”的詩句。漚苧就是利用微生物自然漚泡發(fā)酵脫膠。戰(zhàn)國時期，我國進(jìn)入封建社會，生產(chǎn)力也隨著社會的進(jìn)步而提高。苧麻因一年可以收割三次，因而得到大面積推廣種植。苧麻布的生產(chǎn)也比春秋時大為增加，已和葛纖維一樣普及。當(dāng)時潔白精細(xì)的苧麻布甚至被作為貴重禮物相互饋贈。西漢時，苧麻不僅在中原內(nèi)地成為人民的衣著原料，而且隨著各民族的相互交流，西南邊疆等地區(qū)的先民也開始種植。隋唐時期，江南苧麻布年生產(chǎn)能力達(dá)一百多萬匹。宋代，江南地區(qū)苧麻布生產(chǎn)不僅數(shù)量多，而且花色品種、加工技術(shù)也有了更新的發(fā)展，出現(xiàn)了以各地區(qū)命名，以花色命名的苧麻布產(chǎn)品。

　　苧麻布是作夏衣的傳統(tǒng)紡織品，苧麻纖維同葛纖維一樣，吸濕、透氣性比其他纖維都好。當(dāng)夏日人們熱得汗流浹背時，穿上夏布衣服，確有“去汗離身”的功效。也正因為此，“麻”在國外也享有盛名，被稱為“中國草”。

　　大麻是屬于桑科的一年生草本植物。對土壤和氣候的適應(yīng)性很強，從熱帶到北溫帶的各個地區(qū)都有分布。早在三、四千年前，我國大麻的種植就遍及華北、西北、華東、中南各地。當(dāng)時，我們的祖先就已掌握了漚制大麻、剝?nèi)±w維的方法。河南鄭州大河村新石器時代遺址中出土的不少大麻籽實物可證明當(dāng)時已經(jīng)有人工種植大麻。

　　到了漢代，我國勞動人民認(rèn)識到大麻可分雌、雄異株。雄的稱為“枲”，麻纖維雖少，但強度高，可以紡織。雌的稱為“萓”，萓麻纖維粗硬色黑，不能用來紡織，但萓麻籽可榨油。所以麻布具有挺實，易于生產(chǎn)的特點，是作軍隊服裝的原料之一。在新疆羅布淖爾地區(qū)一個漢代古峰燧亭遺址中，就發(fā)現(xiàn)有大麻短褲以及麻布囊等。

　　大麻與苧麻比較，纖維短，含木質(zhì)素較多，顯得粗硬，紡紗性能差。魏晉以后，除北方大麻仍占主要地位外，南方則更重視利用苧麻。此后隨著棉花在北方的推廣，大麻在北方也開始漸漸淡出了紡織品原料的行列。

蠶絲

　　蠶絲是十分優(yōu)良的紡織原料，具有彈性和強韌、纖細(xì)、光滑、光澤、耐酸等特點。我國養(yǎng)蠶取絲的歷史可以追溯到有史以前。傳說最早發(fā)明推廣養(yǎng)蠶技術(shù)的是皇帝的元妃嫘祖。關(guān)于蠶絲，還有一段優(yōu)美的傳說。相傳遠(yuǎn)古時代，在遼闊的土地上居住著許多部落。一次戰(zhàn)役，黃帝部落把九黎族打敗了，為了慶祝勝利，黃帝部落舉行了盛大的慶功會。人們興高采烈地慶祝勝利的時候，忽然看見一位美麗的姑娘，身上粘著一張馬皮飄然自天而降，她手上捧著兩束絲，一束顏色黃得象金子，一束顏色白得象銀子，前來獻(xiàn)給黃帝。這位獻(xiàn)絲的姑娘，就是傳說中的“蠶神”。黃帝見了這樣稀罕的東西，大為贊嘆，立即叫人把它織成絹。蠶絲織成的絹輕軟、柔美，好像天上的行云，溪中的流水。黃帝的元妃嫘祖把養(yǎng)蠶的方法教給了人民。養(yǎng)蠶種桑由此興起并漸漸遍及全國。采桑、養(yǎng)蠶、織帛，就成了我國勞動婦女的一項重要生產(chǎn)活動。

　　事實上繅絲織綢是我國古代勞動人民的偉大發(fā)明之一。蠶在人們心目中的崇高地位反映了蠶對人民的貢獻(xiàn)是很大的。但是由于自然環(huán)境的影響，野蠶繭的收獲量得不到保證。況且，人為采摘也影響蠶的來年繁殖。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，人們對衣、食、住的需要不斷提高。人們從實踐經(jīng)驗中認(rèn)識到，如果把蠶種留起來繁殖下一代，利用桑林，進(jìn)行人工放養(yǎng)。繭的收獲量就大得多，而且便于選種。后來又發(fā)現(xiàn)把桑葉采回家，在家里養(yǎng)蠶，既避免了不良?xì)夂虻挠绊懀挚煞乐锅B類和鼠類偷食，更能有效增加繭子的產(chǎn)量，絲的質(zhì)量也因家養(yǎng)而逐年提高。家養(yǎng)的優(yōu)越性很快就被人們認(rèn)識推廣。

　　殷商時期，養(yǎng)蠶已很普遍，在甲骨文里刻寫的蠶形和蠶兒食桑葉的圖案也多了起來。同時還出現(xiàn)了絲、蜀、蠶、帛、衣、裘、巾、幕、旒等字。雖然殷墟甲骨文字只有幾千個單字，但這些象形字卻真實地反映了一些當(dāng)時社會上最常見常聞的實物。如果桑蠶生產(chǎn)不是相當(dāng)普遍的話，當(dāng)時是不會創(chuàng)造這些單字的。安陽出土的商代青銅器上也出現(xiàn)了平紋和挑織菱形圖案的絲織品遺跡，這些實物有力地證實了絲在殷商之前即已被人類發(fā)現(xiàn)并推廣使用。

　　到了社會大動蕩、大分化的春秋戰(zhàn)國時期生產(chǎn)力和社會經(jīng)濟得到發(fā)展。養(yǎng)蠶、繅絲、織綢技術(shù)也得到相應(yīng)發(fā)展，許多婦女參加了“治絲繭”的生產(chǎn)。在生產(chǎn)過程中，不斷總結(jié)經(jīng)驗。當(dāng)時的蠶室、蠶架、蠶箔和繅絲等設(shè)備和工具，一直為后世所沿用。

　　東漢后期的《四民月令》中記載了從養(yǎng)蠶到繅絲、織縑、擘綿、治絮、染色的全過程。漢時紡織品不僅產(chǎn)量大，而且紡織品種花色也十分豐富多樣。

　　我國古老的養(yǎng)蠶制絲技術(shù)，早在兩千年前的漢代就傳到了越南；一千八百多年前傳到了朝鮮、日本；一千六百年以前傳到中亞；一千四百多年以前傳到歐洲。這說明我國蠶絲技術(shù)在世界歷史上，在相當(dāng)長的時期一直處在遙遙領(lǐng)先的地位，并因此被世界譽為“絲國”。西漢時期，張騫出使西域，溝通了南北往來的交通。此后，我國大量的絲織物便源源不斷地由這條道路向外輸出，這種盛況一直繼續(xù)到唐朝中期。

　　宋代絲織業(yè)的重心從北方移到了南方，尤以江南最盛行。以定州（今河北定縣）的緙絲最為出名，是我國絲織工藝中最受人珍愛的品種之一。一九五九年在新疆烏魯木齊東南鹽湖出土的元代青地粉花緙絲，使用了熟練的披梭戧色法，增強了花朵的暈感，突出了繪畫上的勾勒效果，這些都大大超過宋代的緙絲技術(shù)。

　　自明中葉以后，由于絲織業(yè)有了進(jìn)一步發(fā)展，蘇州、杭州、嘉定，湖州等地成了絲織業(yè)中心。其中特別是蘇州，在明初就設(shè)有織染局。在北方絲織業(yè)中心地區(qū)應(yīng)首推山西潞安，這里生產(chǎn)的潞綢聞名中外，品種更趨繁多。當(dāng)時已有了絲、紵、羅、綾、綢、緞、絹、錦等品種。而且每一種又分為若干品種，如：蘇州府有花羅、素羅、刀羅、河西羅、秋羅等。泉州府有硬羅、軟羅等。蘇州府有絲綢、綿綢、絲綢、杜織綢、綾機綢、縐綢、紋綢、春綢等。嘉興府有素綢、花綢、綾地花綢、濮綢；建昌府有籠綢、假綢；湖州府有水綢、紡絲綢等。

棉

　　在棉花傳入中國之前，中國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋以前，中國只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書》才開始出現(xiàn)的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時期，當(dāng)時多在邊疆地區(qū)種植。棉花大量傳入內(nèi)地，大約在在宋末元初。關(guān)于棉花傳入中國曾有此相關(guān)記載：“宋元之間始傳其種于中國，關(guān)陜閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關(guān)陜通西域故也。”從此可以了解，棉花的傳入有海陸兩路。全國棉花的推廣大約是在明朝初年。

　　唐代，西域民族與內(nèi)地的漢族交往更為頻繁，大量棉織品輸入中原，并成為一種較普通的紡織品。黃道婆——我國古代著名的棉紡織改革家，從松江來到海南島，學(xué)習(xí)當(dāng)?shù)厝嗣窦庸っ藁ê兔藜徔椉夹g(shù)，并帶回了家鄉(xiāng)，為我國的棉花種植、染織、特別是長江下游和松江地區(qū)的廣泛種植和利用棉花，發(fā)展棉紡織技術(shù)做出卓越的共享。

　　明代，棉花種植已在全國普及，這主要是由于棉纖維特性優(yōu)良。明朝統(tǒng)治者極力提倡以及棉農(nóng)的長年實踐，培養(yǎng)出了許多棉花品種。明清以來，棉花逐漸取代了麻、苧作為人們的日常衣著原料。到十九世紀(jì)初我國棉布遠(yuǎn)銷西歐，每年可達(dá)三百萬匹。此后，棉紡織品逐步占據(jù)紡織業(yè)的主要主流位置，在數(shù)量上甚至超過了蠶絲。

毛

　　動物毛毳，也是我國古代重要的紡織原料之一。

　　我國利用毛纖維的歷史，可以追溯至很遙遠(yuǎn)的時代。我國的許多地區(qū)，從石器時代起，隨著狩獵技術(shù)的提高和畜牧業(yè)的發(fā)展，都開始嘗試?yán)妹w維。只不過使用的比例稍低于其它纖維。在現(xiàn)有出土文物中，毛織物較為罕見，只在氣候干燥的新疆地區(qū)有為數(shù)不多的毛織物出土。