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與中國并稱“四大文明古國”的古埃及、巴比侖、古印度都有舉世公認的文明史，在世界歷史的坐標上都能找到各自輝煌的印記。至于哪種文明更為優越，我們暫且不論，留待仁者、智者去評說，但有一點是無可置疑的事實，那就是中國最為悠久、最為完整、最為系統的燦爛文化，有著最好的延續性，貫穿于華夏歷史的各個時期。既便我們今天不徑直上前去叩開正史的大門，而取道藝苑，或駐足片刻，或走馬瀏覽，對上溯一萬年的新石器時代到五千年以來，特別是二千多年封建社會中美術精品中的精品作浮光掠影式的巡訪，人心也會被系留，感情也會被升華。對絢麗多采的中國美術，既便略述點滴，或略知一二，也能使人受益匪淺，因為它的確博大精深；也能使人由一斑而見全豹，因為經典作品的代表性和“全息”性質；也能讓人不禁感嘆，在華夏文明史中也有用輝煌的藝術之美編織的一道人文錦繡。
一《人面魚紋陶盆》（新石器時代）
人面魚紋陶盆（新石器時代）
在距今一萬年至五千年前的時候，我們的祖先已經在黃河流域構筑家園，繁衍生息。盡管由于生產力低下，先民還沒有完全邁出蠻荒境地，但伴隨著人類的生產勞動，原始的繪畫、造型藝術已經在居所、工具、器皿上有所表現。像人的孩提時代一樣，信手勾畫、涂鴉，原始人并不是追求現代藝術家概念中的“藝術”，而是用當時所掌握的手段，改造自然物體的性狀，以適合使用。根據當時對事物的認識，運用色彩、線條，記錄事物，傳達語言、情感和信息。
從數以千計的新石器時代遺址出土的器物中，豐富多彩的彩陶圖案引人注目。它形象地向我們展示了先民的情感和觀念。陜西省西安半坡遺址出土的人面魚紋陶盆，正是仰韶文化美術圖案的典型代表。
這個赭紅色陶盆上繪有黑色的人面圖案。人臉、口角兩邊有魚形紋。據考證，人面圖形是氏族部落成員舉行宗教活動的形象。頭頂戴著盛飾的帽子，兩邊的魚形紋大約是表現漁獵季節開始時，人們為祈求獲得更大收獲的愿望。這一富于想象力的繪畫創作，以原始的功利主義為創作動機，表達了原始人對社會勞動生活的摯誠與熱情。
如果我們系統觀察這些仰韶時期彩陶器皿上的圖案，不難發現許多由直、曲線和幾何紋樣構成的圖案。既便有少許人物、動、植物圖案，如“人面魚紋”，也是被高度抽象概括后的形象。而在更早的歐洲原始人居住的洞穴和新石器時代，甚至更晚些時候的中國西北山脈中、西南部落的巖壁上，能看到一些近乎寫實的動物、人物內容的壁畫、巖畫。怎么來理解這種表現上的差異呢？仰韶時期黃河流域的先民，其生產方式已經從游獵向耕種、養殖方向發展，農耕文明的晨曦已經在天邊綻現。農牧業生產方式要求人們對天文、歷算、節氣、水文、地理，農作物、家畜生長、養殖有系統性和規律性的認識，這一切會促進和提高人的思維水平和抽象能力。游獵生產方式對人的體力要求更高，而農耕相對游獵對人的智力要求似乎更高一些。如實摹寫自然，主要依靠人的直觀感覺和技術性的正確表達，而抽象則突出了思想過程。技術性操作是第二性的。農耕生產方式比游獵生產方式更進一步，它使人思維的進化也更前出。眾所周知，對事物形象的高度抽象，從而演進為象形符號，最終出現了文字。這也是為什么大量出現抽象圖案的地方，也往往是最早出現文字的地方的原因。可以這樣說，那就是人類最早走出蒙昧，迎接文明曙光的地方。從《人面魚紋陶盆》，我們既可以引伸出抽象能力在進化中的意義。也可以看到農耕中的編織、種植，這種具有數理意義的排列組合現象，對圖案二方連續、四方連續概念的形成與強化。還可以從原始的巫術活動，理解這種宗教藝術混合行為，對氏族社會心理上的重要影響。……
由此，我們應該記住：藝術的起源是生產勞動。原始藝術與生產勞動緊密結合是這一時代的重要特點。藝術品的自然與樸素是這個時代的藝術特色。
二 青銅器饕餮紋 鳳鳥紋 （奴隸社會）
“青銅器時代”是指公元前21世紀──公元前475年這一時段。 它的特征是青銅器大量出現，并走向盛極。它在人類發展史上的意義就如同一個青少年蘇醒的那一刻，是人類社會擺脫原始，超越野蠻，進入文明階段的蒙醒期。青銅器則是這個時期物化的重要標志。人類在最早掌握這種銅錫合金的冶煉、鑄造技術之后，便將其運用于兵器、車馬具、部分生活用具、飾品等，但更多的是用于禮器。它們是：鼎、鬲、尊、壺、盤、甗、簋、簠、盨、敦、斝、爵、角、匜、盉、觚、觶、卣、彝、觥、壘。這些器物名目繁多，大小各異。（大者如安陽殷墟出土的重達一千多斤的“司母戊”大鼎）青銅禮器大多數用于宗教祭祀活動。用其盛放貢獻的“犧牲”、酒漿等，祭祀天地、鬼神、祖先、人君。另一方面，這些青銅器也象征奴隸制社會的權力、尊嚴、等級制度，并用其銘記功勛、受封等情況，有“明貴賤，別上下”之用。
饕餮紋（商）
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鳳鳥紋（周）
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從審美的角度觀察這些青銅器，首先給人以最深印象的，是其由直線、曲線構成的極其端莊、優美的外部造型。以鼎和觚為例的青銅器典型地體現出以穩重、莊嚴的陽剛之氣和流暢優美的陰柔之美。再者是青銅器上繁縟精美的裝飾圖案。圖案內容有：獸紋（饕餮紋、夔紋）、鳥紋（鳳紋）、云雷紋等。
饕餮是傳說中的一種形象猙獰、神秘，專門吃人的怪獸。
夔是一種傳說中的惡龍。
云紋為“∽”形，雷紋是由云紋衍生的“■”形。
這些嚴謹、精美的圖案可以殷商的饕餮與夔的獸形紋概念綜合成的“龍”，和周代歧山、周原的由鳥紋升華的“鳳”，演化為華夏的龍鳳圖騰概念為代表。透過美的形式，隱喻著商湯、周文王或順時舉勢，或天地合德的興邦治國的哲學理念。
人類在一枝獨秀于世間眾生之后，人與自然界，主客觀之間，通過明確的意識，有了進一步的認識與區別。天災人禍對部族的生存和社會的發展，有著至關重要的影響。鑒于人類對外部世界認識水平有限，抗拒能力有限這一現實，敬畏之心在所難免。乞求神靈，取悅神靈，借助神力以支配事物，表達了人的愿望與理想，這便是這些青銅禮器盛極一時的重要原因。
這些極具審美價值的青銅禮器外形是莊嚴而穩定的。
其圖案形式是精美而富有裝飾性的。
其圖案內容是神秘、凝重甚至恐怖的。
這一切所構成的神秘氣氛，體現著一種沉重、壓抑、又狂熱的心理特征。奴隸社會的藝術與宗教有著千絲萬縷的聯系，它所展示的美是一種“獰厲的美”。這種美雖說是為了神靈，但它的創造過程和存在，已經顯示了人為支配事物所具有的智慧、信心與能力。
三 《人物夔鳳帛畫》 （戰國）
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春秋戰國，諸侯割據，烽煙四起。“異政”與“無序”使各種學術思想空前活躍。藝術也隨之沖破千年一貫的宗教禮制的法統觀念束縛，形成具有劃時代意義的飛躍。從迄今為止發現的我國最早一幅繪畫（帛畫）中，可以領略這個巨大的轉變。
這幅畫名為《人物夔風帛畫》，是1949年在長沙東南郊陳家大山楚墓中出土的。其畫左上一夔龍，右上一鳳鳥，下面一雙手合十作祈禱狀的女子。這幅畫具有典型的民族風格。畫中表達的思想內容，根據郭沫若分析：畫面一鳳一夔作斗爭狀。鳳象征善良，夔象征邪惡。夔被鳳擊敗。正面的女子正在祈禱善靈的勝利。郭沫若近而以為，這個女子就是傳說中的女媧。另一說認為：畫中女子是墓主人的形象。夔鳳并不是在爭斗，而是龍騰、鳳舞，構成龍鳳成祥的祥和主題思想。盡管不同的觀點、見解，使該畫的確切內容還有待進一步研究，但這幅畫所體現的終極思想和中國傳統藝術思想源流是相一致的，在對美的創造和審美的過程中表達對理想中的幸福、美好的追求與企盼。
和原始社會繪（刻）于巖壁、地面、陶器上的圖案以及奴隸社會鑄造于青銅器上的紋飾所不同的是，這幅畫是用毛筆描繪在絲帛上的。它更自由，更具有繪畫性。其線條勁挺有力，造型準確。人物的神情、姿態表現得比較到位，夔鳳的造型十分生動，富有動感。全圖沒有顏色，但黑、白、線、面運用得體，具有裝飾性。從這幅帛畫可以看出，我國以線為主要造型手段的繪畫，從戰國或更早的時期就已經形成了。
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人物夔鳳帛畫（戰國）
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從這幅畫的創作觀念上，能看出，在構圖上，它已不再追求青銅藝術中嚴整對稱和立意上的神秘。這里沒有對神圣的畏懼，沒有心靈的壓抑與惶恐。人作為畫面的主體，并對龍鳳處于支配地位。端莊自信的人和騰躍奔放的神靈呼應其間，構成作品的盎然生機與活躍氣氛。
社會發展到此時，奴隸制度“禮崩樂壞”。原有的社會秩序崩潰。戰國時期的“無序”，正是向新的封建社會新秩序轉化的必然過程。《人物夔鳳帛畫》無論從形式到內容，正是突破舊有禮法，不拘成式，思想解放的形象體現。
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