明朝朱氏建國之初,因經歷元末長年兵燹,藏書家甚少。然朱元璋雖粗人出身,卻頗知"以文治國"之理,他在分封藩王時,除土地、錢財外,還往往要送很多書籍。風氣播及,故宗室諸藩頗多喜歡刻書、聚書者,時有"海內藏書之富,莫先於諸藩"之說。《茶馀客話》則進一步以為"明代藏書,周、晉二府。"
周府藏書始於周定王朱橚。朱橚(1361-1425)為明太祖朱元璋第五子,洪武三年(1370)封吳王,十一年改封周王,建藩開封。及至六世孫朱睦<禮的左部分右加挈>藏書最盛。朱朱睦<禮的左部分右加挈>(1518-1587字灌甫,號西亭,萬歷五年舉宗正。錢謙益《明詩綜·小傳》說他:"年二十通五經,中年筑室東陂之上,取古人經解,繕寫藏<去下加異的下部分>,敘而傳之。先是,海內藏書富者推江都葛氏、章邱李氏,灌甫傾貲購之,起萬卷堂,諷誦其中。"其《萬卷堂書目跋》自敘藏書曰:"宅西乃游息之所,建堂五楹,以所儲書環列其中。仿唐人法,分經、史、子、集,用各色牙簽識別。"周府藏書亡於明末社會動亂。曹溶曾題《萬卷堂家藏藝文目》云:"有明宗室,工藝文者莫多於隆、萬,而灌甫宗正為之最……崇禎壬午,賊決河堤,書堂付之巨浸,徒其目存耳。"周亮工《汴上謠》:"河決后,民多有以書紙蔽體者。"葉昌熾《藏書紀事詩》:"一線驚濤逼麗譙,西亭萬卷嘆漂搖;經衣史服何從見,櫟下生歌汴上謠。"對此典籍之厄,作無限感嘆。
晉府藏書以晉莊王朱鐘鉉最為有名。朱鐘鉉(1428-1502)為晉憲王之子,初封榆林王,正統七年(1442)嗣爵晉王。朱鐘鉉博古通好法書,嘗取舊藏名人墨跡,令世子朱奇源摹刻為《寶賢堂法貼》。藏書之所名敬德堂。
藩府藏書除多善本外,裝裱精致是為一特點。《拜經樓藏書題跋記》載有黃丕烈跋《圖書寶鑒》:"收藏為廬江王,猶是幾百前故物。拜經樓主人以為裝潢極精,非民間藏書。吾見成化時閣本《大唐開元占經》,每冊俱用黃綾作簿面,黃絹作簽條。此可見官書鄭重,即裝潢可辨也。"
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