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在源遠流長的中國古代文學的河流里，追溯本源，詩歌恐怕是最古老的文學樣式。魯迅在《門外文談》中假設原始人“抬木頭，都覺得吃力，卻想不到發表，其中有一個叫道‘杭育杭育’，那么，這就是創作。”如果將這種“杭育杭育”的節奏，配上有意義的文字，作為一種號子來喊叫，那就是原始詩歌。流傳至今的上古詩《彈歌》，兩個字一節拍，就是這種伴隨勞動過程的產物。
到了春秋時代，作詩、言詩蔚然成風。經過系統整理，匯集成第一部詩歌總集--《詩經》。廟堂祭祀、外交應對、親朋酬答，都離不開詩歌的創作和應用。在長江中下游地區之古老的楚國，楚辭作為一種別具地方語言特色的詩歌體式也在悄悄萌芽、發生、發展。屈原和他的巨作《離騷》的出現，宣告楚辭體式的完全成熟，并走向鼎盛。從此，《詩經》和《楚辭》就成為中國古代詩歌的兩大文學源頭。
中國古代詩歌，不僅有悠遠綿長的歷史，而且，歷代都有出類拔萃的詩人或詩篇涌現。《詩經》、《楚辭》之后，有漢代的樂府、漢代的文人五言詩、魏晉的擬古樂府、南北朝的民歌、南朝的新體詩等等，等等。從詩歌形式上來說，變四言為五言、七言，且輔之以雜言；變隨意而發為講究聲律音韻，且趨于格律化，紛繁復雜，五彩繽紛。唐代，則是中國古代詩歌的全盛時期：李白、杜甫、王維、白居易、李賀等等，群星閃爍，光彩耀人；古體詩、格律詩，諸體俱備；山水詩、田園詩、邊塞詩，詩境全面拓展；詩風或飄逸奔放，或沉郁頓挫，或秾麗凄清，或綿邈綺艷，或奇崛險怪，百花齊放，爭奇斗艷。清人編纂的《全唐詩》，共收錄二千二百余位作家的詩歌四萬八千九百多首。中國古代堪稱泱泱詩歌大國。
在這一片燦爛輝煌的詩的百花園里，宋詞是一朵鮮艷奪目的奇葩。它悄悄在民間萌芽生成，于花前月下汲取著芬芳的養分，日益滋潤成熟，終于成為一種可以與唐詩分庭抗禮的新的抒情格律詩體。它從一開始就把注意力側重于個人的享樂私生活，突出表現抒情主體享受人生過程中的細膩感官感受、幽隱心靈體驗、曲折情感歷程，形成"言情"與"側艷"的文學特征。其間，又不乏天才作家“滿心而發，肆口而成”的隨意揮灑淋漓。他們可以詠嘆歷史古跡，寓意深邃；可以感慨現實人生，視野開闊；可以關切國家命運，慷慨激昂。宋詞的抒情功能在他們手中有了極致的表現和復雜的變化。詞的風格表現更是多姿多彩，琳瑯滿目，美不勝收。如晏殊的溫潤秀潔、柳永的靡曼諧俗、蘇軾的清雄曠逸、周邦彥的精美典麗、李清照的清新流暢、姜夔的清空騷雅、辛棄疾的沉郁頓挫、吳文英的密麗幽邃、王沂孫的晦隱纏綿等等，名花異卉，絢麗繽紛。歷代有無數讀者為之折腰傾倒，“墮情者醉其芬馨，飛想者賞其神駿”（沈增植《菌閣瑣談》），各取所愛，各得其所。唐圭章先生編纂的《全宋詞》共輯錄兩宋詞人一千三百三十余家，作品約二萬首。孔凡禮先生又編得《全宋詞補輯》，增收詞人一百余家，作品四百三十余首。
從全部中國詞史的發展過程來看，大體上經歷了興起期（唐五代北宋）、高峰期（南宋）、衰落期（元明）、復興期（清）四個不同歷史階段。北宋詞正處于詞之興起的重要階段，歌詞之豐富多樣的體式句式、聲韻格律、風格題材，都醞釀乃至成熟于這一階段，它為南宋詞之創作高峰期的到來做好了充分的準備。
在進入北宋詞的討論以前，首先對詞與音樂之關系、詞的起源、詞的審美風貌之演化以及詞在北宋以前的發展情況，作一個必要的介紹。
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