作為世界古代文明發源地之一的中國，與兩河流域、古埃及、希臘、印度一樣，也有燦爛的古代體育文化。
中國人在體育方面表現出獨有的聰明才智，有豐富的想像力和創造精神。中國古代體育作為一種社會文化形態，根植于中華民族的傳統文化土壤之中，影響遍及社會各個階層。
古代體育與古代社會的其他文化領域，如軍事、宗教、藝術、教育等互相連系，密不可分。在自給自足的農耕經濟與專制統一局面所提供的文化氛圍中，在不斷吸收外來體育形式和對外傳播的過程中，在長期的民族沖突與交融的歷史旋渦中，中國古代體育形成了形式多樣的活動內容和獨特的文化意義，對社會產生或多或少的影響。
中國古代體育文化，作為東方古代體育文化的重要一環，既是中華各民族體育文化匯集和融合的結晶，又是世界體育文化的重要組成部分。
哲學意味
在世界上所有古文明的體育形態中，我們都可以發現與之相適應的哲學思想，而中國古代體育與傳統哲學思想的結合之緊密，是世界上少見的。
以競技、娛樂、養生為內容的中國古代體育，大量引入了一些傳統的哲學概念和思想，如“氣”、陰陽五行、八卦、天人合一、動靜相因相成、整體與局部的對立統一等等，并用來解釋或指導體育實踐，這種狀況在武術和養生術中表現得尤為充分。
在這種理論指導下，古代體育出現了內外合一、形神兼備的特點，即不僅注意到人體外部的肢體活動，更注意到身體內部機能的鍛煉，把人看作自然界的一個組成部分，按照自然界的變化去調整人體內外環境的平衡。這也是中國古代體育的一個重要特點。
智力并重
雖然在整個中國古代歷史文化進程中，存在著“文武分途，重文輕武”的傾向，但我們仍然可以在體育發展的歷史點滴中，發現其中藏著“智力并重”的痕跡。
在中國古代眾多的體育活動中，不僅有展示速度、力量的項目，還有一種用腦的具有競爭性的智力游戲，這就是以思維與智慧的較量為特征的棋類活動。中國有兩項古老的棋類競賽項目――圍棋和象棋。幾千年來，它們既娛樂著世世代代的民眾，開了人們的智慧，又滿足了人類的競爭心理。
下圍棋極似用兵，歷來為文人雅士和軍事家所喜愛。它對于提高戰略戰術意識，發展智力，陶冶性情，都有良好的作用。
古代養生術與醫學和哲學有密切的連系，養生術中的導引最初主要是一種醫療手段，后來由于長壽思想的影響，才逐漸發展成為一種獨立的保健手段。許多養生家、導引家又同時是醫學家、哲學家或文人學者，如華佗、孫思邈、蘇軾等。
又如古代體育很強調體育道德，許多體育活動如射箭、投壺、劍術、棋藝等，常被士人用作自我道德修養的手段。特別是武術，不僅追求功夫的高強精湛，也十分重視道德品質的修養，見義勇為、扶弱抑強等是歷代真正的武術家所謹守的重要武德。這從側面反映了中國古代體育智力并重的特點。
長壽觀念
商周時代，人們逐漸產生了“長壽”的思想和愿望。商代典籍《尚書?洪范》中認為人生有“五福”，其中有關健康長壽的就占了三項，反映了當時人們對長壽問題已相當重視。
中國古代傳統的養生術在健康長壽觀念的影響下應運而生，在傳統體育中獨具東方特色，并對后世產生了深遠影響。養生術的發端和發展，與古代醫學和哲學有很大關系。有不少養生家同時也是醫家或哲學家，如華佗、孫思邈等。醫學研究認為養生術提供了人體解剖、人體生理功能和病變方面的認識基礎，如《黃帝內經》中有關人體與生命的理論；而在諸子哲學特別是道家思想的影響下，形成了形神統一的人體觀，及運動與靜養相結合的養生思想，從而也為長生術提供了物質基礎和思想基礎。
傳說中活了800歲并最終成仙的彭祖是養生術的老祖宗，華佗“曉養性之術，年且百歲而有壯容”，西晉學者和醫家葛洪亦享年80余，他們都是中國養生長壽的典型代表。
軍事需要
西魏步、騎武藝作戰圖壁畫
在中國傳統體育項目中，有相當一部分是從軍事斗爭中發展起來的，由于戰爭和軍事訓練的需要，有助推動古代與軍事有關的體育項目的發展，一些娛樂健身活動逐漸從軍體訓練中分化、演變出來，譬如蹴鞠。
夏商周時期，射箭和御術都是重要的軍事技能，也成為當時學校教育中類似體育的重要內容。這時還出現了用以操練軍隊的“武舞”，西周時著名的武舞有兩種，一為象舞；一為大武舞，操練時金鼓大作，氣氛緊張，“持干戚以舞”，“發揚蹈厲以示勇”，可以振奮士氣。
在漫長的古代歷史中，隨著兵器、作戰技能和軍制的變化，作為軍事訓練的體育活動也不斷演變，角力、舉鼎、拳術、奔跑、跳躍、投石、游泳、蹴鞠、馬球、武藝等都先后用作軍事訓練的重要內容。
游戲娛樂
古代游戲也稱嬉戲，是古代兒童體育的主要內容和形式。
在春秋戰國時期，七、八歲以上的貴族兒童在學校除學習識字外，還必須接受舞蹈、射箭、駕車等教育，由此學習禮儀和常識，為進入成年社會做準備。在這一時期，體育教育是有系統、有組織地進行的。兩漢以后，體育內容漸漸從普通學校教育中消失，只在專門的學校（如唐宋以后的武學和武塾）中還有正式課程。這樣，體育就只能以民間游戲的形式存在于少年兒童的生活中了。
中國古代兒童游戲的種類非常豐富，其中除了模仿成年人的體育、生產和戰爭活動外，還有相當部分是由古代兒童創造并代代傳習下來的。唐朝人路德延在《小兒詩五十韻》一詩中就提到了許多兒童游戲：騎竹馬、口接拋果、藏鉤、捉蜘蛛、黏蝴蝶、打泥彈、斗草、踢球、積木、壘石、捕蟬……其中不少游戲具有相當高的個人鍛煉價值。
一直為古代中國人喜愛的蕩秋千、放風箏、捉迷藏、踢毽子、打陀螺、抖空竹、拔河、跳繩、舞獅、舞龍等活動形式，經長期篩選之后存留下來，至今仍是中國民間體育的重要內容。
修身教化
西周的學校教育較諸夏商有了很大發展，教育內容主要是“六藝”，即禮、樂、射、御、書、數，其中禮、書、數是倫理、道德、文化教育；樂是帶有美育意味的綜合性藝術教育；射、御（射箭和駕駛戰車）實際上是體育的內容。
古代學校中習射御，兼有德育和體育的含義。此外，舞蹈也是必修課，貴族少年子弟在學校學習舞蹈，是為了將來參加各種祭禮，兼有使身心健康受益與學習禮儀和典制的雙重目的。此外，武舞中的“大武”因內容是表現周武王伐紂的武功，故常用以鼓勵士氣，訓練軍事技術。
先秦諸子教育中，體育占有一定的地位。儒家學派創始人孔子便是一位文武并重的偉大教育家，他明確提出了“文武兼備”的教育思想。孔子精于射御，曾親自帶領學生習射。他的不少關于射禮的言論，表現了他把道德禮儀與體育相互結合的觀念。
墨子深通軍事，主張以武力反對侵略，提高武士的社會地位。墨家教育中，注重武藝技能和勇敢精神的培養，軍事體育占有一定地位。
學校出現
中華民族早在原始社會末期便已有學校的出現。
夏商時的學校，實行文武兼習的教育而偏重于武。夏朝時，有“序”和“校”兩種學校機構，培養奴隸制國家統治所需的人才。其中“校”不僅是實施文化和道德教育的場所，也是對學生進行軍事訓練的專門機構。
到商代，由于統治者把宗教和軍事用作維持其統治的兩大支柱，宗教教育和軍事訓練便成為商代教育的中心內容。射箭和車戰技術的訓練，都被列為當時學校教育的主要內容之一。
西周的學校教育較諸夏商有了很大發展，以培養文武兼備、和諧發展的人才為出發點，教育內容主要是“六藝”，即禮、樂、射、御、書、數，其中射和御（射箭和駕駛戰車）實際上是體育的內容。
科舉選拔
清代武舉圖
科舉制始于隋文帝開皇十八年（公元589年）。唐代武則天在發展和完善文科舉的同時，繼承了唐太宗重視選拔將才的做法，于長安二年（公元702年）開創武舉制。武舉制是武科舉的簡稱，即通過考試選拔武官。這一制度一直延續到清代。
武舉考試的內容包括力量測試、武藝較量及身材、言語等。力量測試有兩種方法，一種稱“翹關”，即一人舉起城門的門栓；第二種為負重，負米五斛，行20步。武藝中的射箭，主要分為徒步和馬上，“馬槍”則測試馬上運用武器的能力及刺殺技術。
用加官進爵的方式吸引和鼓勵習武者，表明政府承認了武藝的社會地位。武舉制的確立和實施，對民間尚武風氣和武藝的發展起到了有力的促進作用。
發布日期：2008-08-02