本書收集方立天先生六十年代以來先后發表在《新建設》、《哲學研究》、《中國社會科學》、《世界宗教研究》、《百科知識》等刊物和《中國古代著名哲學家評傳》一書中的十篇佛教論文。其中關于魏晉南北朝時代的八篇是本書的主體，另外二篇是關于隋唐時代或總論性的，則作為附錄�！墩撐簳x時代佛學和玄學的異同》和《論隋唐時代佛教宗派的形成及其特點》，系和石峻先生合作。
宗教是長期的社會歷史現象和意識形態。從歷史的進程來看，雖然在它的形成時期以及爾后在某些年代某些國度，曾經被苦難的人民用來作為團結的紐帶和起義的旗幟，但是它主要是統治階級借以麻醉被剝削階級的精神武器。宗教的基調是顛倒的、虛幻的，宗教的本質是消極的、落后的。由于宗教在歷史上發生過重大的作用，在當代仍然有著廣泛的影響，而且是一個帶有群眾性、民族性和國際性的問題，因此，十分值得認真研究。
宗教具有包羅萬象的內容，人們可以從各種角度、多重層次去進行探討研究。從人類思想發展史的側面來考察，研究宗教思想的形成和演變，從中總結出帶規律性的東西，是一項具有重大學術意義的工作，是宗教研究的一個極為重要的方面。研究我國魏晉南北朝佛教思想，尤其是其中的哲學思想，剖析佛教的宇宙觀、方法論和認識論，尋覓佛教思想和儒家、道家的思想的關系，探求佛教哲學的理論思維教訓，并對佛教學說作出歷史的評價，是這本論叢的主要宗旨和基本內容。
