歷史分期與分型問題，本質(zhì)上是社會形態(tài)的分類問題，它與生物分類完全相同，當(dāng)然，這里的生物分類包含了古生物分類。拉馬克和達爾文都認為，生物分類工作有很大的隨意性，這個觀點是正確的，任何分類工作都程度不同地存在這種隨意性。這是由于，事物都是復(fù)雜的綜合體，而人們的研究目的和著眼點又各不相同，因此，對同一事物及其發(fā)展過程，就會產(chǎn)生根據(jù)不同標準而劃分的不同分類系列。社會形態(tài)分類也不例外，我們可以根據(jù)生產(chǎn)工具劃分為石器時代、青銅時代、鐵器時代；可以根據(jù)人類征服自然的能力劃分為蒙昧?xí)r代、野蠻時代和文明時代；可以根據(jù)社會組織形式劃分為血緣組織社會和地域組織社會；等等。但是，要使這種分類能夠真正把握住社會總體，就必須抓住決定了它存在的最基本和最一般的內(nèi)容。要作到這一點，就需要給社會一個準確的定義，而為此，首先需要分析組成社會的人是什么。
人，是一個兩重性的存在。
人，首先是一個自然的存在。一方面，人要存在，就要通過人類自身生產(chǎn)把自己生產(chǎn)出來，同時又通過這種生產(chǎn)把自己延續(xù)下去。另一方面，人要存在，就要通過物質(zhì)資料生產(chǎn)為自己生產(chǎn)生活資料和生產(chǎn)資料，保證作為人類自身生產(chǎn)前提和結(jié)果的人能夠生存。再一方面，人要存在，還需要通過精神生產(chǎn)來把握人以外的世界和人自身，把人在自身生產(chǎn)和物質(zhì)資料生產(chǎn)中所獲得的戰(zhàn)勝自然的能力，以信息的方式，保存和傳遞下去，從而使一定的人自身生產(chǎn)方式和物質(zhì)資料生產(chǎn)方式能繼續(xù)延存，并且當(dāng)這兩種生產(chǎn)產(chǎn)生變革的條件和要求時，精神生產(chǎn)便作為一個中介，根據(jù)這些條件和要求生產(chǎn)出相應(yīng)的精神生產(chǎn)品，指導(dǎo)人類有意識的活動，從而使這些變革逐漸完成。人的自身生產(chǎn)、物質(zhì)資料生產(chǎn)、精神生產(chǎn)三者構(gòu)成了人的自然存在，它表現(xiàn)了人與自然界的關(guān)系。通過這些生產(chǎn)，人和自然界聯(lián)系了起來，并在人與自然界的對立統(tǒng)一中推動自然界和人自身的發(fā)展。
人，又是一個社會的存在。人要存在，必須處于一個確定的社會之中，脫離了社會，人不可能進行任何生產(chǎn)。人要進行自身的生產(chǎn)，就必須結(jié)成一定方式的夫妻之間、父母與子女之間的關(guān)系，即人自身生產(chǎn)關(guān)系。人要進行物質(zhì)資料生產(chǎn)，就必須以社會整體同自然界斗爭，不論是上古狹小的原始人群社會、還是現(xiàn)代世界規(guī)模的社會，在物質(zhì)資料生產(chǎn)活動中，使個人構(gòu)成社會整體的是一定的物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系。人要進行精神生產(chǎn)就必須和他人發(fā)生精神的交往，并對現(xiàn)有的精神生產(chǎn)產(chǎn)品和精神生產(chǎn)條件進行分配和交換，從而結(jié)成人們之間一定的精神生產(chǎn)關(guān)系。一方面，人只有在這三種具體的社會關(guān)系中才能進行相應(yīng)的生產(chǎn)，從而實現(xiàn)自己的自然存在，另一方面，任何自然存在的個人，又必然要表現(xiàn)著一定的人自身生產(chǎn)關(guān)系、物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系和精神生產(chǎn)關(guān)系，成為這些相應(yīng)社會關(guān)系的交匯與總和。這三種關(guān)系構(gòu)成為人的社會存在，它表現(xiàn)了人與人之間的社會關(guān)系，通過這些關(guān)系，從自然界異化出來的人自身又產(chǎn)生了異化，對立于個人的社會整體使個人的自然存在得以實現(xiàn)，這種對立統(tǒng)一同時推動了人和社會的發(fā)展。
人是自然存在和社會存在的統(tǒng)一體。人的兩重性存在，使由人構(gòu)成的社會也成為一個兩重性的存在。
社會要存在，首先必須作為一個獨立的系統(tǒng)，區(qū)別于自然界并與自然界進行交換。這種交換就是社會作為一個整體去進行的人自身生產(chǎn)、物質(zhì)資料生產(chǎn)和精神生產(chǎn)。這是社會的外部存在，它表現(xiàn)了社會同自然界的關(guān)系，反映了人類社會首先是對立于外部自然界而存在的。
社會要存在，還必須具有內(nèi)部結(jié)構(gòu)。這種結(jié)構(gòu)就是把個人聯(lián)結(jié)成社會整體的各種社會關(guān)系，它們可以還原和最終歸結(jié)為人自身生產(chǎn)關(guān)系、物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系、精神生產(chǎn)關(guān)系三種。社會的本質(zhì)就由這種內(nèi)部結(jié)構(gòu)所決定。這是社會的內(nèi)部存在，它說明社會是可分析的，表現(xiàn)了社會與其中個人之間的關(guān)系，反映了人類社會還是對立于自己內(nèi)部的個人而存在的。
社會是其外部存在和內(nèi)部存在的統(tǒng)一體。
我們要考察一個具體社會存在、發(fā)展和演變的全過程，就必須研究社會外部存在和內(nèi)部存在兩個方面以及其間的對立統(tǒng)一關(guān)系。但是，隨著考察側(cè)重點的改變，對象各部分間的相對位置也發(fā)生變化。當(dāng)我們考察社會發(fā)展的原因，進行動態(tài)的研究時，需要著重研究它的外部存在、即各種生產(chǎn)的發(fā)展狀況。當(dāng)我們將一個個社會發(fā)展階段排列起來加以分類，進行靜態(tài)的考察時，研究對象實際上局限于社會的內(nèi)部存在，即比較分析各種社會結(jié)構(gòu)之間的差別和同一，一般并不牽涉社會整體與其他事物的對立統(tǒng)一關(guān)系。這是因為，在連續(xù)的社會發(fā)展過程中，只有社會內(nèi)部結(jié)構(gòu)的變化，才能使我們準確地確定各間斷階段的界限和異同，并在縱向的分類中，排除由于地理、歷史等各種因素所造成的屬于分型方面的差異對這種考察的影響。所以，在這種考察面前，社會的外部存在失去了意義，也就是說，當(dāng)我們進行社會形態(tài)分類的研究時，對象是社會內(nèi)部的各種社會關(guān)系，各種生產(chǎn)活動被當(dāng)作外部因素而暫不加以考慮。
就社會的內(nèi)部結(jié)構(gòu)來說，人自身生產(chǎn)關(guān)系、物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系、精神生產(chǎn)關(guān)系三種基本的社會關(guān)系，在社會發(fā)展過程中，都派生出了各種各樣的其他關(guān)系，各自形成了相應(yīng)的復(fù)雜體系，已經(jīng)在或者將要在一定的歷史時期內(nèi)充分表現(xiàn)自己。因此，我們在靜態(tài)地考察社會內(nèi)部結(jié)構(gòu)時，必須充分考慮到這種由于派生而形成的復(fù)雜體系，把它們最終歸結(jié)和還原到三種基本的社會關(guān)系上去，然后再反回來考察這種復(fù)雜體系的內(nèi)部聯(lián)系與結(jié)構(gòu)。
這三種基本社會關(guān)系，雖然同是社會內(nèi)部基礎(chǔ)性的關(guān)系，可以同時并存，但它們并不是始終都處于相同的地位。在不同的歷史時期，占社會統(tǒng)治地位的可能是不同的社會關(guān)系。比如在原始的無階級社會中，占統(tǒng)治地位的社會關(guān)系是人自身生產(chǎn)關(guān)系，物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系和精神生產(chǎn)關(guān)系從屬于前者，甚至被包容于前者，而不以獨立的形態(tài)表現(xiàn)出來。又比如在階級社會，占統(tǒng)治地位的社會關(guān)系是物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系，其他兩種關(guān)系從屬于這種關(guān)系。因此，我們在考察處于某一發(fā)展階段的一個具體社會時，必須首先抓住占統(tǒng)治地位的某種社會生產(chǎn)關(guān)系，然后再分析從屬于它的其他社會生產(chǎn)關(guān)系。
由于以上理由，我們對于社會的分類，就可以按照下述幾個層次的問題來進行考察：一、社會中占統(tǒng)治地位的社會生產(chǎn)關(guān)系是什么？二、這種關(guān)系演進為什么樣的形態(tài)或類型？三、這種關(guān)系的一定形態(tài)發(fā)展到了什么程度或一定類型中存在怎樣的類別？
如果我們暫時不考慮分型問題，以歐洲的古典古代形態(tài)的整個發(fā)展過程為對象，則對上述三個問題的回答可以形成下表所示之多層次分類系列。
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人類社會 |
第一分類層次 |
第二分類層次 |
第三分類層次 |
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血緣婚姻關(guān)系的社會 |
原始群社會 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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血緣家庭部落社會 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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母系氏族部落社會 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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血緣婚姻關(guān)系的社會到經(jīng)濟形態(tài)的社會之間的過渡時期 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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經(jīng)濟形態(tài)的社會 |
奴隸社會 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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封建社會 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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資本主義社會 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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經(jīng)濟形態(tài)的社會到個人全面發(fā)展的社會之間的過渡時期 |
第三層次社會分類 |
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(第二層次分類間的)過渡時期 |
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個人全面發(fā)展的社會 |
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基于對第一個問題的回答，便形成了社會形態(tài)分類的第一個層次，即血緣婚姻關(guān)系的社會、經(jīng)濟形態(tài)的社會、個人全面發(fā)展的社會。這三個名稱很不確切，還有待修正。這三個社會形態(tài)分類與馬克思在《１８５７－１８５８年經(jīng)濟學(xué)手稿》中所作的論述統(tǒng)一。馬克思說：“人的依賴關(guān)系（起初完全是自然發(fā)生的），是最初的社會形態(tài)，在這種形態(tài)下，人的生產(chǎn)能力只是在狹窄的范圍內(nèi)和孤立的地點上發(fā)展著。以物的依賴性為基礎(chǔ)的人的獨立性，是第二大形態(tài)，在這種形態(tài)下，才形成普遍的社會物質(zhì)變換，全面的關(guān)系，多方面的需求以及全面能力的體系。建立在個人全面發(fā)展和他們共同的社會生產(chǎn)能力成為他們的社會財富這一基礎(chǔ)上的自由個性，是第三個階段�！�（馬克思、恩格斯：《馬克思恩格斯全集》第４６卷上冊，人民出版社1979年版，第１０４頁。）
在血緣婚姻關(guān)系的社會，占統(tǒng)治地位的社會關(guān)系是人自身生產(chǎn)關(guān)系。它表現(xiàn)為夫妻之間的關(guān)系、父母與子女之間的關(guān)系，即家庭關(guān)系。在社會發(fā)展過程中，它派生出了相應(yīng)的越來越復(fù)雜的親屬關(guān)系。在家庭關(guān)系和親屬關(guān)系的基礎(chǔ)上，形成了社會內(nèi)部的各種組織領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)，和類似階級社會法律的、以道德與習(xí)慣為表現(xiàn)形式的行為準則及獎懲辦法等等相應(yīng)的上層建筑，以輔助和保證人自身生產(chǎn)關(guān)系的實現(xiàn)。家庭關(guān)系、親屬關(guān)系和相應(yīng)的上層建筑，形成了人自身生產(chǎn)關(guān)系的一個體系，它把個人聯(lián)結(jié)成原始群、血緣家庭部落、母系氏族部落等具體的社會。這個體系占據(jù)了社會的統(tǒng)治地位，而物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系、精神生產(chǎn)關(guān)系則處于被支配的從屬地位，或者被包容于前者。
在經(jīng)濟形態(tài)的社會里，占統(tǒng)治地位的社會關(guān)系是物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系。物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系把個人組成不同的集團、階層、階級，從而聯(lián)結(jié)成社會整體。經(jīng)濟形態(tài)社會的物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系，其主要內(nèi)容可以歸結(jié)為，不同的社會集團，由于在經(jīng)濟關(guān)系中處于不同的位置和地位，從而形成為不同的階級，因此必然存在一些階級對另一些階級的剝削。經(jīng)濟形態(tài)社會的物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系，在社會發(fā)展過程中，派生出了相應(yīng)的政治關(guān)系。在經(jīng)濟關(guān)系和政治關(guān)系的基礎(chǔ)上，社會又產(chǎn)生了相應(yīng)的政治機構(gòu)、法律及其實行機關(guān)等等的上層建筑，以輔助和保證相應(yīng)的物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系的實現(xiàn)。經(jīng)濟關(guān)系、政治關(guān)系和相應(yīng)的上層建筑，形成了物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系的一個體系，它是經(jīng)濟形態(tài)的社會存在的基礎(chǔ)和基本內(nèi)部結(jié)構(gòu)。這個體系占據(jù)了社會的統(tǒng)治地位，而人自身生產(chǎn)關(guān)系、精神生產(chǎn)關(guān)系則處于被支配的從屬的地位。
至于在個人全面發(fā)展的社會里占統(tǒng)治地位的社會關(guān)系究竟是什么，現(xiàn)在還缺乏作出肯定回答的條件。不過，根據(jù)今天的社會發(fā)展，可以作出大致的分析和預(yù)測：由于人類已經(jīng)科學(xué)地把握了自身的生產(chǎn)，人自身生產(chǎn)對于人的自然存在的意義減小，人自身生產(chǎn)關(guān)系在社會中的地位必然隨之進一步下降；隨著社會物質(zhì)資料生產(chǎn)力的極大提高，隨著人們物質(zhì)生活需要的極大滿足，物質(zhì)資料生產(chǎn)對于人的自然存在的意義也同樣減小，從而物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系在社會中的地位也會逐漸降低。這樣，就要由其他的社會關(guān)系——從今天的社會發(fā)展來看，大概就是精神生產(chǎn)關(guān)系——來作為占統(tǒng)治地位的社會關(guān)系。
對第二個問題的回答形成社會形態(tài)分類的第二個層次，它當(dāng)然包括分期和分型兩個方面。如果仍不考慮分型，以歐洲的經(jīng)濟形態(tài)的社會為例，可以劃分為奴隸社會、封建社會、資本主義社會三種第二層次的社會形態(tài)。如果從分型角度予以考慮，則可以劃分為亞細亞的、古典古代的、日耳曼的等等第二層次的社會形態(tài)。對第三個問題的回答則可形成社會形態(tài)分類的第三個層次，例如以資本主義社會來說，從分期角度看，可以劃分為自由資本主義時期和現(xiàn)代資本主義時期之類不同的社會形態(tài)，從分型角度看，則至少可以劃分為歐美式、日本式、新加坡等較先進發(fā)展中國家式、發(fā)展中國家式等等。
為了使分類與現(xiàn)實的社會歷史相統(tǒng)一，不致割裂歷史，這個分類系列中給了過渡時期以應(yīng)有的位置。這些過渡時期在分類系列中的位置比較特殊，它們既不能分割歸屬于與其相連的社會形態(tài)之中，又不能與這些社會形態(tài)處于同一個分類層次。下面試以血緣婚姻關(guān)系的社會到經(jīng)濟形態(tài)的社會之間的過渡時期為例作些討論。
在這個過渡時期里，占社會統(tǒng)治地位的不是單一的某種社會生產(chǎn)關(guān)系，不同的生產(chǎn)關(guān)系在不同社會范圍占據(jù)著統(tǒng)治地位。在原始共同體內(nèi)部，人自身生產(chǎn)關(guān)系仍然占據(jù)著統(tǒng)治地位，雖然這時群婚已逐漸為個體婚所取代，世系逐漸改由父系來計算，但氏族與部落的結(jié)構(gòu)依然存在，而使這個結(jié)構(gòu)存在的基礎(chǔ)仍然是婚姻、血緣、親屬等關(guān)系，即人自身生產(chǎn)關(guān)系。在原始共同體與共同體之間，以往互不接觸的狀態(tài)已被打破，物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系把不同的原始共同體聯(lián)系了起來，在這個范圍里占據(jù)了統(tǒng)治地位。其表現(xiàn)為：土地等生產(chǎn)資料為不同的部落所爭奪，所有權(quán)問題已經(jīng)產(chǎn)生，在一定的生產(chǎn)資料上已經(jīng)表現(xiàn)出人與人之間的社會關(guān)系，第一種所有制形態(tài)部落共同體所有制已經(jīng)形成，一部落對他部落偶然的掠奪與常年的貢賦剝削，是其基本特征。這個時期大致相當(dāng)于父系氏族部落社會。
由于這個過渡時期中占統(tǒng)治地位的不是某種確定的社會生產(chǎn)關(guān)系，本身帶有血緣婚姻關(guān)系的社會和經(jīng)濟形態(tài)的社會兩種社會形態(tài)的特征，它無法歸入這兩種社會形態(tài)之中，又不能以同等的身份與這兩種社會形態(tài)并列處于第一層次的社會形態(tài)之中，因此只能作為中間過渡形態(tài)去充填第一層次社會形態(tài)之間的間隙。但是，如果從第二層次來看，它就有了相對確定的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。它的部落內(nèi)部的婚姻、血緣、親屬等關(guān)系，可以看作人自身生產(chǎn)關(guān)系的一個獨立發(fā)展階段，部落之間的物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系，也可以看作物質(zhì)生產(chǎn)關(guān)系的一個獨立發(fā)展階段，因此，在第二層次社會形態(tài)之中，無論相對于母系氏族社會等血緣婚姻關(guān)系的社會，還是相對于奴隸社會等經(jīng)濟形態(tài)的社會，它都有資格作為一種同等獨立的社會形態(tài)而存在。
至于其他各層次社會形態(tài)之間的過渡時期，其性質(zhì)與特征與此類似，這里不再贅述。