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石器的制作，起源于舊石器時代。一般舊石器時代遺址，常發現打制石器、原始骨器以及用于裝飾的動物牙齒、貝殼、人和動物的骨化石等物。中石器時代為舊石器時代向新石器時代過渡的時期，當時已使用弓箭。因此，在打制、磨制的混合石器中，常有石箭頭。已發現的遺址主要分布在東北三省、內蒙古和新疆地區。新石器時代農業和畜牧業的出現，是這個時期的主要特征，生產工具以磨制石器為主，并發明了陶哭器，出現了紡織技術。新石器時代的石器以生產工具為主，有石斧、石奔、石鏟、石刀、石犁、石鐮、石磨盤等。新石器時代，人們在加工石器的過程中，發明了磋磨、鉆孔等加工新技術。當時人們除了磨制砂巖、頁巖、變質巖的農業、手工業、狩獵工具外，還磨制蛇紋石、透閃石、石英巖、硅質石等彩石玉器。故東漢學者許慎在所著《說文解字》中稱玉是“石之美者”。玉器是中國古代文明的一項重要內容。當新石器時代晚期，玉器的制作可能已發展為獨立的手工業部門。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、紅山文化、龍山文化的遺址中，均有精美的玉器出土。其中如玉斧、玉鏟、玉兵器等，當有一定的實用價值。東漢袁康撰《越絕書》，書中記風胡子語，將人類使用的工具分為石、玉、銅、鐵四個階段，可能在一定程度上反映了實際發展的程序。當前，已有人根據考古中的玉器遺存，認為距今約四千至五千年的“銅石并用時代”，玉器已徹底脫離石器，不僅是當時人們財富與權力的象征，而且還是人們制造生產工具、生活用具、兵器乃至宗教禮器的主要材料品種之一，因而提出了“玉器時代”的命題。當時的玉簪、玉環、玉璜、玉塊一類是裝飾用玉，為人所共知；而玉龍、玉鳥等可能為圖騰神物，玉琮、玉璧等為宗廟禮器，具有宗教或權力的象征意義。在良渚文化遺址中，隨葬玉璧、玉琮等禮器的墓主，應是有特殊地位的人物。紅山文化的動物群玉雕，有龍、鳥、虎、龜、蟬、狗、蠶、魚等，與商代玉器的主要題材相同，而與良渚文化的玉器群如玉琮、玉璧、玉璜、玉塊等，顯系兩個系統。但良渚文化的玉器群，同樣在商、周得到繼承和發展。如前面提到的玉璧、玉琮等，亦屬商、周宗廟的禮器。春秋、戰國迄秦、漢時期的玉器，禮玉漸少，而佩玉增多。春秋、戰國是中國古代玉器發展的高峰時期，鏤空、浮雕等手法普遍應用。當時，帶有政治、道德與迷信色彩的成組佩配列玉器盛行，稱為組玉，玉璧、玉環、玉龍、玉璜、玉管等皆
成為組玉的一部分。根據近年的考古發掘，關于各類組玉的組合形式與《三禮》所記的玉器制度，多有不符，因此，尚須從古代社會禮儀制度、習俗規范等方面，探索有關組玉的種種問題。漢代玉器引人重視的，是不斷有金縷、銀縷玉衣出土，生活用玉大量制作。三
國、兩晉、南北朝、隋、唐時期，玉器風格基本繼承兩漢傳統，但實物流傳甚少，墓葬出土數亦不多。宋、明時期，玉器制作以生活使用器皿為多，其中仿古之作十分發達。清代為玉器制作的振興時期，當時，經濟繁榮，宮廷手工藝與民間手工藝都已經有較大的發展。
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