古琴曲，又名《梅花引》、《梅花曲》和《玉妃引》等，最早載于明初朱權《神奇秘譜 》（1425年），續見于《謝琳太古遺音》（1511年）和《西麓堂琴統》（1549年）等明清以來其他二十六種琴譜中，可見這曲子在五百年前就流傳廣泛。

　　據說該曲來自東晉桓伊的同名笛曲，在唐代被人改編為古琴曲，是一首充滿中國古代士大夫情趣的琴曲。全曲借物詠懷，通過表現梅花凌霜傲雪的高潔品性，歌頌了具有高尚節操的君子。此曲結構上采用循環再現的手法，重復整段主題三次，每次重復都采用泛音奏法，故稱為“三弄”。曲音清幽，似有寒香沁入肺腑，令人聞之忘俗，正可謂“梅為花之最清，琴為聲之最清，以最清之聲寫最清之物，宜其有凌霜音韻也”（明《伯牙心法》）。

　　《梅花三弄》的歷史典故講的是東晉孝武帝時大將桓伊屈尊為狂士王徽之吹笛作《三調》的故事。《晉書·列傳五十一》和《世說新語·任誕第二十三》里都曾記載了這段典故：

　　王子猷出都，尚在渚下。舊聞桓子野善吹笛，而不相識。遇桓于岸上過，王在船中，客有識之者云：“是桓子野。”王便令人與相聞，云：“聞君善吹笛，試為我一奏。”桓時已貴顯，素聞王名，即便回下車，踞胡床，為作三調。弄畢，便上車去。客主不交一言。（《世說新語》）

　　王徽之應召赴東晉的都城建康，所乘的船停泊在青溪碼頭。恰巧桓伊在岸上過，王徽之與王徽之并不相識。這時船上一位客人道，“這是桓野王（桓伊字野王）。”王徽之便命人對桓伊說：“聞君善吹笛，試為我一奏。”桓伊此時已是高官貴胄，但他也久聞王徽之的大名，便下車上船。桓伊坐在胡床上，出笛吹三弄梅花之調，高妙絕倫。吹奏完畢，桓伊立即上車走了。賓主雙方沒有交談一句話。晉人之曠達不拘禮節、磊落不著形跡，由此事可見一斑。

　　根據《晉書》的介紹，桓伊是武將，被封為右軍將軍，都督豫州諸軍事。也許是音樂陶冶了他的心性，桓伊為人謙虛樸素，個性不張揚，曾立大功而從未招忌。正是由于這樣的性格，他才能靜的下心來精研音樂。《晉書》稱贊了他這方面的突出才能，“善音樂，盡一時之妙，為江左第一。有邕柯亭笛，常自吹之。”

　　東晉太元八年（公元383年）后秦苻堅摔大軍進攻東晉，時任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄，輔國將軍謝琰共破苻堅于淝水（即歷史上著名的“淝水之戰“）。而丞相謝安也因立下存晉之功而進官至太保。后來晉孝武帝之弟司馬道子與謝安發生權爭，屢進讒言，對謝安極盡誹謗。晉孝武帝對謝安有了猜疑之心，漸漸開始冷落謝安。桓伊為此很是不平。在一次宴會上，桓伊為晉孝武帝演奏一曲悲歌《怨詩》，詩中唱道：“為君既不易，為臣良獨難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金縢》功不刊。推心輔王政，二叔反流言。”其“聲節慷慨，俯仰可觀”。使晉孝武帝甚有愧色。謝安也為之動容。

　　“梅花三弄”典故里的另一位主角王徽之，是大書法家王羲之的兒子，曾任黃門侍郎。王徽之行為怪誕，故作超脫，有才而放蕩不羈，做官而不管事。

　　王徽之曾任車騎將軍桓沖手下的騎兵參軍一職。一次桓沖問他：“你在哪個官署辦公？”他回答說：“不知是什么官署，只是時常見到牽馬進來，好像是馬曹。”桓沖又問：“官府里有多少馬？”他回答說：“不問馬，怎么知道馬的數目？”桓沖又問：“近來馬死了多少？”他回答說：“未知生，焉知死？”
　　王徽之的答復幽默詼諧，但都有來處。西漢時丞相府曾設馬曹，但東晉時軍中并無馬曹一職，王徽之為顯示自己率性超脫，不理俗務，故意說成馬曹。后來，宋代陸游曾有“文辭博士書驢券，職事參軍判馬曹”的詩句，說的就是王徽之這一段典故。上述對話中“不問馬”，來自《論語·鄉黨》，原是說孔子的馬廄失火，孔子“不問馬”，只問傷了人沒有。“不知生，焉知死？”一句，則來自《論語·先進》，原文為“季路問事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼。’敢問死。曰：‘未知生，焉知死。’”王徽之答非所問，令人捧腹，但句句有來歷。其應變之妙，學問之深，令人佩服。

　　桓伊既敦和又風雅，而王徽之狂狷且博聞，二人相會雖不交一語，卻是難得的機緣。正是由于桓伊和王徽之的不期相遇，才導致了千古佳作《梅花三弄》的誕生。

　　桓伊逝世后，《梅花三調》廣為流傳，至唐代著名琴師顏師古，將《梅花三調》改為同名琴曲。明代朱權將《梅花三調》列入《神奇秘譜》輯中，并改曲名為《梅花三弄》。

　　據說明清金陵十里秦淮河上，《梅花三弄》是歌舫之上最流行的笛曲之一。《梅花三弄》幾乎成了以秦淮八艷為代表的名妓們的必修科目。槳聲燈影里傳來陣陣清笛聲，為當時一佳景。秦淮河甚至誕生了“停艇聽笛”、“邀笛步”等人文景觀。

　　今演奏用譜有虞山派《琴譜諧聲》（清周顯祖編，1820年刻本）的琴簫合譜，其節奏較為規整，宜于合奏；廣陵派晚期的《蕉庵琴譜》（清秦淮瀚輯，1868年刊本），其節奏較自由，曲終前的轉調令人耳目一新。