第三，羈旅行役之作。柳永的羈旅行詞約為60首，占全詞的近四分之一。這類題材在范仲淹、歐陽修以及后來蘇軾、黃庭堅的詞作中雖多有表現，但柳永的這類題材無論是前期還是后期的這類題材，都顯示出獨特的個性：

　　首先由于科舉屢次失敗，到頭來雖做得一個小官，但久不升調，長期沉淪下僚升遷無望，柳永，或因求官、或因改官，或因被逐，常年長期在邯鄲古道上行色匆匆，內心充滿了對人生和生命的感嘆。養成了一種對蕭索景物，秋風衰景的偏好，詞中的景物、景色多是瀟瀟暮雨、曉風殘月、危樓孤煙、紅衰翠減、關河殘照、斜陽清秋，這類景色和作者內心的感情相吻合、相表里，形成了柳永羈旅詞獨特的寫景抒情特色。如著名的八聲甘州：“對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休”； “晚天蕭索，斷蓬蹤跡”，“姑蘇臺榭，牢落暮靄初收。夫差舊國，香徑沒、徒有荒丘”，“斜陽暮草茫茫，盡成萬古遺愁”（《雙聲子·晚天蕭索》）；“葭葦蕭蕭風淅淅。沙汀宿雁破煙飛，溪橋殘月和霜白”（《歸朝歡·別岸扁舟》）；“匆匆策馬登途,滿目淡煙衰草。 前驅風觸鳴珂,過霜林、漸覺驚棲鳥”（《輪臺子·一枕青宵》）。這與宋玉賦中的景色偏好頗為相似。葉嘉瑩曾說，柳永的這類詞成功的將詞境“從春女善懷過渡到秋士易感”（《唐宋詞十七講》）。

　　其次，柳永的羈旅詞可分為前后兩個時期。

　　前期詞作多半抒寫因受功名利祿的驅遣而無奈割舍風月戀情的懊惱。在這類詞作中，他往往將古道西風上的羈旅愁懷與大都會中的風月歡情交織到一起，讓眼前的雞聲茅店、霜跡板橋與昔日的青樓綺窗倚紅偎翠形成鮮明的對比，在高遠悲涼的氛圍中揉入旖旎冶艷的風情。如《雪梅香》詞：“景蕭索，危樓獨立面晴空。動悲秋情緒，當時宋玉應同。漁市孤煙裊寒碧，水村殘葉舞愁紅。楚天闊，浪浸斜陽，千里溶溶。 臨風，想佳麗，別后愁顏，鎮斂眉峰。可惜當年，頓乖雨跡云蹤。雅態妍姿正歡洽，落花流水忽西東。無憀恨，相思意，盡分付征鴻。”上片寫浪跡天涯所感受到的衰瑟的秋景秋情，下片則轉入回憶昔日與青樓歌女相偎相伴的甜蜜時光，說不盡的憂愁，吐不盡的相思。另一首《夜半樂》也是如此，不過情節上顛倒過來：第一段寫陽春煙景，大好春光；第二段寫春光下“云鬟風顫，半遮檀口含羞，背人偷顧”的懷春佳人；第三段陡地一轉，去抒發漂泊天涯孤獨的傷感：“對此嘉景，頓覺消凝，惹成愁緒。念解佩、輕盈在何處。忍良時、孤負少年等閑度。空望極、回首斜陽暮。嘆浪萍風梗知何去。”這類詞作中，作者多以風月戀情與羈旅情思交織，都市繁華與山野荒僻對照，昔日的歡會與眼前的形只影單比襯，用昔日的歡樂來反襯今日的愁苦。這與范仲淹的羈旅詞《蘇幕遮》，身為邊帥在明月之夜對故鄉、對親人的思念：“黯鄉魂，追旅思。夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚”；歐陽修的《踏莎行》中不為自己旅途奔波勞累而愁嘆，卻去關心遠在故鄉的妻子對自己的掛牽：“寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危闌倚。平蕪盡處是春山，行人更在春山外”，完全是兩種不同的格調。清人陳廷焯《白雨齋詞話》曾比較秦觀和柳永的羈旅詞各自的優長說：“秦寫山川之景，柳寫羈旅之情，俱臻絕頂，有不可以言語形容者。”

　　后期的羈旅詞則更側重于今日羈旅行役的凄苦，在“溪橋殘月和霜白。漸漸分曙色”的踏霜早行的辛勞中，逐漸看透了追名逐利、往來奔波的虛幻：“路遙山遠多行役。往來人，只輪雙槳，盡是利名客”；“浪萍風梗誠何益，歸去來，玉樓深處，有個人相憶”。開始思念故鄉了：“望故鄉渺邈，歸思難收嘆年來蹤跡，何事苦淹留？”這個“相憶”之人也不再是心娘、佳娘、蟲娘、酥娘，變成自己的妻子了：“想佳人，妝樓颙望，誤幾回、天際識歸舟”。這與南齊詩人謝朓的“天際識歸舟，云中辨江樹”，與唐末詞人溫庭筠的《望江南》“梳洗罷，獨倚望江樓。過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠，腸斷白蘋洲”；與宋初詞人歐陽修的“寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危闌倚。平蕪盡處是春山，行人更在春山外”在內涵和表達方式上已經很接近了。所以蘇軾在讀到其中“等句時曾感嘆說：“世言柳耆卿曲俗，非也。如《八聲甘州》云‘霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓’，此語不減唐人高處”（《宋·趙令畤《侯鯖錄》卷七》）看來，柳永晚年向傳統士大夫的回歸，不僅是在思想行為上，也反映在詞作的風格和語言上。

　　其次，柳永之所以成為文學史上百代詞宗，也表現在他的詞作藝術成就上。他在詞的體制結構、表現手法、語言風格等方面，都作出卓越的貢獻，有力推動了詞的發展。

　　第一，他他創作了大量的慢詞長調，加大了詞的容量，使詞能更為有效地表現豐富多彩的社會生活，也才能運用鋪敘、描寫多種手法，也才能產生結構上的變幻。唐五代詞，多為小令，如上面提到的溫庭筠《望江南》，只有一段，27字，要想在其中納入豐富的內容，結構上變化騰挪，確實很困難。柳永的《八聲甘州》，主題相近，亦是表現天涯羈愁，但內容和手段卻豐富得多。全詞分為兩段。上段是登樓凝望中所見，無論風光、景物、氣氛，都籠罩著悲涼的秋意，觸動著抒情主人公的歸思。“漸霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓”三句，由“漸”字領起，蒼莽悲壯，在深秋蕭瑟廖廓的景象中表現游子的客中情懷，“不減唐人高處”。以下“是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟水長江水，無語東流”三句轉入細致沉思，由仰觀轉為俯察， “苒苒”正與“漸”字相為呼應。一“休”字寓有無窮的感慨愁恨，蘊含百感交集的復雜心理。下片是望中所思，從自已的望鄉想到意中人的望歸：她不但“妝樓颙望”，甚至還“誤幾回天際識歸舟”。如此著筆，便把本來的獨望變成了雙方關山遠隔的千里相望，見出兩地同心，俱為情苦。雖然這是想象之辭，卻反映了作者對獨守空閨的意中人的關切之情。

　　這首詞章法結構細密，寫景抒情融為一體，以鋪敘見長。詞中思鄉懷人之意緒，展衍盡致。之所以能盡顯詞人鋪寫敘事的才華，章法承續變化之技巧，首先就在于它是長調，給詞人提供了施展才華的空間。在《樂章集》212首現存詞中，慢詞多達180多首，占全部詞作的85%左右，而小令只有二十幾首。與他同時代的張先、晏殊，都仍以小令為主，慢詞只有幾首或十幾首，遠遠不能和柳永相比。而后來的周邦彥正是站在這位巨人的肩膀上，將慢詞進一步發揚光大的。應該可以這樣說：慢詞長調雖不是柳永始創，但真正受到重視，開始大量創制并廣泛流行，則始于柳永。