中國有著五千多年的文明歷史，商品交換的出現，產生了充當商品等價物的貨幣。

　　古貨幣是我國文化遺產中的瑰寶。隨著時間的推移，每一種古貨幣，都在不斷進化、并改變著自己的面貌，以絢麗多彩的形象述說著中國的歷史。

海邊拾貝

　　貝幣是最早的貨幣，以朋為單位。中原地區主要是貨貝、擬棗貝等海貝，十貝為一朋。最長3厘米，最寬2厘米。殼口狹長，兩緣有齒，背部呈卵圓形，色澤瓷白。

（貨貝）

　　綬貝的個體較大，至少6厘米，背部有褐色斑紋，單位較大，二個為一朋。

（綬貝）

　　為了將零散的貝串成朋，古人會在背部穿孔。

　　早期的孔較小，稱為小孔貝幣；商代孔較大，叫大孔貝；商代晚期，背面磨掉，叫磨背式。

　　隨著交易活動的頻繁，天然海貝不夠用，以仿貝替代，有銅、骨、石等質地。

　　商代晚期，出現了無文銅貝，—直沿用到春秋時期。

多彩的銅幣

　　商業的興旺發達，帶動了金屬貨幣的發展，開始逐步代替貝幣和其他各種實物貨幣，形成各具特色的貨幣體系和貨幣流通區域。即黃河中游韓、趙、魏的“布幣區”，東方齊國的“刀貨區”及南方楚國的“蟻鼻錢”區域。

　　空首布由農具錢演變而來，春秋以后，逐漸脫離了作為農具的遺痕，從實物貨幣中分化出來。

　　因其首部仍保留著農具鏟有銎可以納柄的遺跡，故而得名。包括平肩弧足、斜肩弧足、聳肩尖足、平肩方足等形態，大小各異。　

（平肩空首布）

（聳肩尖足空首布）

　　春秋前期，齊國摹仿生產工具銅刀，鑄造了一種長方形的貨刀，柄端有環，稱“刀貨”。

　　早期以厚大精美著稱，晚期趨于粗簡。

　　
　　另外，燕國也流行刀幣，在時間上，與齊國并駕齊驅。

　　楚國使用帶銘文的銅貝幣，因字難識，形似螞蟻，稱為蟻鼻錢。又因像人的眼鼻，也叫鬼臉錢。

　　
　　戰國時期，大城市的興起，出現了商品交換中心，貨幣的流通開始打破國家界限。

　　戰國中期以后，為了便于交易，相近的地區開始鑄造相同貨幣。如燕鑄造與魏、韓方足布相似的布幣，楚在其境內鑄造長形布幣等。

　　戰國晚期，以魏、秦為中心，出現一種新的貨幣體系——“圜錢”，圓形圓孔。到戰國末年，齊、燕、秦出現圓形方孔錢并最終統一了中國古代貨幣。

　　圜錢是當時最先進的貸幣，已脫離一般等價物的形態，價值符號體現的愈加明顯。它的出現，標志著中國貨幣逐漸走向成熟，具有劃時代意義。

圓形方孔大行其道

　　公元前221年，秦統一中國，建立中央集權。秦始皇在圜錢的基礎上，廢除了原來六國的布、刀等貨幣體系，將秦的半兩“圜錢”作為法定貨幣，推向全國。

（左藺圜錢）

　　《史記·平準書》記載：“及至秦，中國一國之幣為三等，黃金以鎰名，為上幣；銅錢識曰‘半兩’，重如其文，為下幣；而珠玉龜銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣。”

　　秦代半兩，沒有周郭，周邊較圓，錢面方穿的兩邊有“半兩”2字。

　　錢文較高，字為小篆，字體漸方，“半”字下平劃和“兩”字上平劃較長，“兩”字中間兩個“人”字上的豎筆漸短，出現連山式。鑄口柄較窄，直徑2.5—3厘米，重4—6克。

　　漢承秦制，但對秦的半兩錢進行過幾次改革，如呂后時鑄八銖半兩和五分錢，文帝時鑄四株半兩，武帝鑄三分錢等。

（八株半兩）

　　漢武帝元狩五年(前118)，罷半兩錢，開創了五株錢制。

　　方孔圓形，面、背均有外郭，有的內、外皆有，錢面方穿左右鑄有“五銖”2字。有武帝五銖、宣帝五銖、小五銖、剪輪五銖等。

　　西漢末期王莽篡權，使五銖錢一度遭到破壞。

　　期間實行過四次貨幣改制，鑄行了名目繁多的貨。僅僅一個“寶貨”，就包括“五物、六名、二十八品”，五光十色，堪稱世界貨幣史上的“奇跡”。

　　天鳳元年（14），廢“寶貨”制，鑄貨泉、貨布二錢。

（貨泉）

　　東漢光武帝劉秀復行五銖錢。直到漢亡，五株錢最為唯一的官方貨幣。