任頤（1839～1895），清代著晚畫家。初名潤，字伯年，一字次遠，號小樓，亦作曉樓，浙江山陰人，因此他的畫署款多寫“山陰任頤”。其父任云淞為民間畫工，任頤自幼隨父學畫肖像，有扎實的基礎。太平天國進逼江浙時，據說他曾參加太平軍，任掌旗手，太平軍失敗后他到寧波隨任薰學畫，后定居上海，鬻畫為生。任頤的繪畫題材廣泛，人物、肖像、山水、花卉、禽鳥無不擅長。作品能反映現實生活，針砭社會，寄托個人情懷。用筆用墨，豐富多變，構圖新巧，主題突出，疏中有密，虛實相間，濃淡相生，富有詩情畫意，清新流暢是他的獨特風格。任頤的主要成就是在于人物畫和花鳥畫方面，往往寥寥數筆，便能把人物整個神態表現出來，著墨不多而意境深遠。其線條簡練沉著，有力瀟灑。

　　《蘇武牧羊》是任頤反復描寫的歷史故事畫。《漢書·蘇武傳》中記載：蘇武，字子卿，曾奉漢武帝命以中郎將身份出使匈奴，單于欲降蘇武，蘇武不屈，被留放北海（今貝加爾湖）長達十九年，蘇武“杖漢節牧羊，臥起操持，節旌盡落”，表現了強烈的愛國精神。作為出身于市民，又一度隨太平軍轉戰的任頤，面對加速殖民化的國土，深感“身居十里洋場，無異置身異域”，甚至寄希望于“草莽英雄”，正是這種思想驅使他在畫中寄托憂患意識，歌頌高尚的愛國情操。

　　在任頤的筆下，蘇武的形象既是悲壯的，又是崇高的。畫面上站著的蘇武，也有席地而坐的蘇武，頭裹巾，身披風衣，手執使節，忠貞不屈，氣宇軒昂，嚴肅悲壯。成天與他為伴的只有一根使節，他拿著使節放羊，抱著使節睡覺。他相信：總有一天拿著使節回到漢朝。

光緒庚辰年（1880）作，紙本設色，149.5×81cm，北京故宮博物院藏

　　圖中蘇武手持漢節，如堅石般站立于畫面中心，雙目望于畫外，似在遙望漢國，目光堅定自信，表現了不屈的精神。人物造型比例準確，除保持了陳洪綬人物奇古偉岸的特征之外，還融匯了西洋畫速寫、素描的技法，線條凝練概括，具有力度，與主題相統一。色墨的渲染協調統一，尤其是羊群和山的畫法運用寫意的手法，在黑、白、灰的墨色變化中準確地描繪出羊群的造型，同時也描繪出群羊因寒冷而擠作一團的情景，以此襯托出環境的惡劣，從而突出了人物不畏艱難險阻的剛毅氣節。

光緒癸未年（1883）作，紙本設色

　　整幅畫作，線條清晰，構圖細膩，著墨淡雅，明暗合度，虛實相間，人物形象飽滿，五官生動傳神。畫中山羊活潑生氣，自然和諧。右上角落以：“光緒癸未八月望凌山陰，任伯年畫寫于海上畫齋”字樣，印陰文小篆“任頤之璽”印，陽文金文“任頤印”。

光緒乙未年（1895）作，紙本設色

　　題識：光緒乙未七月上浣，山陰任頤伯年寫。鈐印：山陰任頤、伯年氏藏。

　　任頤在人物畫創作上的構思和構圖，往往匠心獨具，不步前人。他作畫善于把握典型環境，把人物放在恰當的位置上來刻畫，人們的視覺都會被他所要傳達的信息而牢牢地抓住。本幅是其人物畫的代表作，宏幅巨制，氣勢磅礴。畫面中描繪了蘇武身著長衣、坦胸赤腳扭身站立于羊群中的景象，蘇武頭扎發髻，眼神桀驁不馴，充分體現了不屈的意志和堅定的精神。人物神態刻畫逼真，整幅筆墨簡逸放縱，設色明凈淡雅，形成兼工帶寫、明快清疾、氣勢蒼茫的格調。