中國是世界馬種的發源地和養馬最早的國家之一。中國馬之形象最早見于甲骨文，再出現于青銅器上。我國的新疆現在還殘存著比熊貓還珍貴的野馬。野馬是家馬的祖先，它在我國已有幾百萬年的生活史。但被我們的祖先馴化的時間卻最晚，距今大約四、五千年，即新石器時代晚期。古籍上說：“自軒轅以來，服牛乘馬。”軒轅即中原各族的共同祖先黃帝，服牛乘馬即馴服乘坐牛馬的意思，也就是說，從黃帝以來才有了六畜之一的家馬，供人役使。

　　據史籍記載，給馬官定名字，始于周代。能力低下的馬，叫駑馬、駘馬。良馬古代稱龍駒、天馬、蒼龍、龍媒、纖離、吉疆、騰馬等。《周官》上說，馬八尺以上為龍，七尺以上為騋，六尺以下的才叫馬。果下馬則是一種特別矮小的馬，《后漢書·東夷傳注》說此馬“高三尺，乘之可于果樹下”。陜西寧強現存一種矮馬成年體高不到一米，體型玲瓏，運步穩快，體質結實，善走山路，當地用作山地馱運或拉磨拉碾或旅游代步。

　　古代愛馬之君不少。周穆王得八駿，賜名曰：赤驥、盜驪、白義、逾輪、山子、渠黃、驊騮、綠耳。秦始皇有號稱“七龍”的馬，分別叫追風、白兔、融景、追電、飛翮、銅雀、長鳧。齊桓公所乘之騎叫“拂云飛”，相傳他與管仲出獵，虎見騎伏倒在地。唐太宗征戰時的六駿，名叫颯露紫、拳毛、白蹄、特勒驃、青騅、什伐赤。唐玄宗有愛馬之癖，他將外國貢來的六匹大馬賜名為：紅玉輦、紫玉輦、平山輦、凌云輦、飛香輦、百花輦。五代劉崇封他的黃騮為“自在將軍”。晉安帝封他的坐騎為“揚武將軍”。

　　歷代名將都有自己的寶馬。西楚霸王項羽乘的馬取名“騅”，此馬五歲，跟隨項羽立功創業，所向無敵，常一日千里。追風赤兔馬原是董卓賜給呂布的，呂布身亡，此馬被關云長所獲。張飛的戰馬也不賴，時人稱“人中張飛，馬中玉追”，性情暴烈的張飛竟給自己的坐騎賜名“玉追”，這個文雅的名字，甚為有趣。蜀主劉備的馬叫“的廬”，頗為別致。

　　我國從夏代初年開始養馬，之后始終是畜牧業中的一個重要分支。周朝時期，對馬的認識和馴養已經有了相當深入的把握，朝廷還專門為馬蓋馬廄，設官職，配人員，負責馬的放牧、飼養、調教、乘御、保健、繁殖，形成了較為完整的馬政制度；與此同時，對馬的選種、長勢、鑒別（相馬）、管理、疾病防治等也積累了豐富的經驗。之后，我國歷史上曾經出現過許多養馬的著作，如《馬書》《相馬經》之類。我國的少數民族，過去許多是以游牧為生的，如蒙古族，更對牧馬業的發展作出了重大貢獻。

　　到了農業社會，馬的食用功能減退，主要用作交通工具。以馬代步，騎馬出行，騎馬行商，騎馬傳郵，馬馱運貨，無論官方或民間，馬都是那個社會主要的陸路交通工具。馬車的出現使馬的交通運輸功能大為提升。我國西南山區，山路崎嶇，多以馬馱運貨，牽著、馱著、走著、趕著或馬十余匹，或馬百余匹，結而成幫，稱為“馬幫”。

　　古代作戰方式，主要有步戰、車戰和騎戰，其中的車戰和騎戰都離不開馬，因此，東漢有位愿“馬革裹尸”的將軍馬援說，“馬者，甲兵之本，國之大用”。在冷兵器時代，交戰雙方擁有馬匹的數量，往往是代表軍力和決定勝負的一個標志。戰國七雄之首的秦國，有車千乘，騎萬匹，卒百萬，兵強馬壯。秦始皇兵馬俑坑內的大量戰車，騎兵俑和步兵俑，就是秦國強大軍隊的縮影。

　　馬在中國人的心目中，是非常之好的形象，被視為吉祥瑞獸、善良神物。其冠名于姓氏、山河、人物，歷代以馬為題材的文學作品，浩若煙海。云南有馬龍縣、馬關縣，西藏有康馬縣，四川有馬邊彝族自治縣，廣西有馬山縣，安徽有馬鞍山市，河南有義馬市、駐馬店市……中國的姓氏有馬姓，人名字中帶馬字者更多矣。

　　舊時還有祭馬的習俗。春祭馬祖，馬祖就是馬在天上的星宿天駟星，祭馬祖是為了祈求馬匹的興旺；夏祭先牧，先牧就是牧馬的創始人，祭先牧表示不忘其恩德；秋祭馬社，馬社就是馬廄這塊地方的土地神，祭馬社是為了讓其保佑馬的平安；冬祭馬步，馬步神是主管馬災疫的，祭馬步神是為了使馬免受災疫。全國許多地區還信仰馬王爺，建有馬王廟，農歷六月二十三為祭馬王節。馬王爺據傳是西漢時降漢的一位匈奴王太子金日，身材高大，容貌威嚴，漢武帝時官拜馬監。他篤實忠誠，為人信愛，民間以他為馬神，畫紙上繪以四臂三目，頗顯得猙獰可怖，神牌上寫著水草馬明王。過去，農家、車馬店、馱運幫、騾車夫、馬騾驢商販乃至軍隊以及使用畜力的磨油、磨面、磨豆腐等店鋪作坊，都一概要祭祀馬王爺。連醬園業、糕點業也將馬王爺作為行業神之一。此外，我國有些少數民族結婚時男方要送女方一匹小金馬或銀馬或布馬，表示吉祥；喪葬時或以馬殉葬，或以馬俑陪葬，或在墓前立石馬，或扎制并焚化紙馬；云南納西族的葬俗有洗馬的儀式；朝鮮族的婚禮新郎騎馬迎親；舊時滿族有祭祖馬的習俗，蒙古族有賽馬并用馬奶酒祭祖先、天地、神佛和招待遠方貴客的習俗……

　　馬，強勁而豪邁，雄壯而有力，輕捷而敏銳，平和而合群，勇敢而馴服，勻稱而優美，因而深得人類的歡心，視為親密的戰友、生死與共的朋友、吉祥的瑞獸。人們敬馬、愛馬、崇馬、尊馬、頌馬、贊馬，成為千百年來獨特的民俗文化現象，延續在中華民族的精神生活之中。