清末四大藏書樓之后,彪炳於書林者,首推浙江吳興劉承干的嘉業堂。
劉承干(1882-1963)字貞一,號翰怡,別署求恕居士,原籍浙江上虞人,其祖於雍正間遷居湖州南潯鎮。清光緒三十一年(1905)貢生,曾任候補內務府卿,入民國以清遺老自居。
嘉業堂之藏始於翰怡之父劉錦藻,即《皇清續文獻通考》四百卷的編者。劉錦藻以個人之力,賡續官書《皇清文獻通考》,自是非廣羅文獻不可,由此奠定了嘉業堂的藏書基礎。
劉承干有志於藏書始於一九一零年。因劉家饒於資材,故還近書商接踵而至,遂使翰怡在短短的幾年時間里,聚書即達六十萬卷。當時各藏書名家,諸如甬東廬址抱經樓、獨山莫氏影山草堂、仁和朱氏結一廬、豐順丁氏持靜齋散出之書,盡歸劉氏所有,一時大有海涵百家之勢。
一九二零-一九二四年,劉承干在家鄉南湖鎮建成了占地二十畝之廣的藏書樓。樓名"嘉業",源於劉氏曾斥巨資為光緒皇帝陵園植樹,為此溥儀賜其"欽若嘉業"的匾額,翰怡因此以名樓。嘉業堂藏書以明刻本二千種和地方志一千二百種名於世,但亦不乏宋元善本秘籍。
嘉業堂藏書管理的最大特點是對外開放,即使是珍本秘刻也樂於提供他人傳抄。《四部叢刊》中,即收有多部劉氏所藏宋、元、明刊的善本。非但如此,凡來讀書、抄書的學者,嘉業堂還為之提供食宿,真可謂當地的公共圖書館。
劉承干亦熱心於將所藏善本刻印流傳,為此,他曾延請當時著名學者如繆荃孫、葉昌熾、董康為他校書。劉氏刻有《嘉業堂叢書》、《吳興業書》、《求恕齋叢書》、《留古草堂叢書》、《希古樓叢書》等計一七七種、三千馀卷。在近代中國出版史上有相當影響。
嘉業堂藏書目錄甚夥,除已佚的繆荃孫編《嘉業堂藏書志》、董康《嘉業堂藏書續志》及《嘉業堂藏書目錄》外,現尚存者有《嘉業堂藏明善本書目》一冊,專記明刻善本;《嘉業堂書目》八冊,著錄圖書七千馀種,其中以集部為多,約四千種;《嘉業堂鈔校本目錄》四卷,著錄鈔本一千二百種。此外,劉氏還輯印有《嘉業堂善本書影》五冊。
抗戰期間,劉氏家道中落,藏書逐漸散出。其中明刊本一千二百種歸前重慶中央圖書館,現在臺灣;清人文集和地方志現在復旦大學圖書館;其他多見藏於浙江省圖書館。
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