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寧波市月湖之西，有一座聞名中外的古建筑，那就是明代兵部右侍郎范欽所建的天一閣。天一閣迄今已有四百多年的歷史，是我國現存最古老的藏書樓。
范欽（1506--1585）字堯卿，號東明，浙江鄞縣（今寧波）人。嘉靖十一年（1532）進士，累官兵部侍郎。
范欽性喜藏書，游宦期間，每到一地，都特別留心搜訪當地的文獻。與其他偏重於版本的藏書家不同的是，范欽重視當代人的著作，故其藏書以明刻本為主，尤其是明代地方志、明代政書、明代實錄、明代詩文集特別多，頗有些"厚今薄古"之意。如《軍令》、《營規》、《大閱覽》、《國子監監規》、《武定侯郭勛招供》等官書，屬當時的"內部資料"，一般藏書家即便有意收藏，也決非輕易可以覓得。
范欽同邑另有位藏書家豐坊，范欽與之交往甚善，并常去豐坊的萬卷樓借閱抄錄。后萬卷樓不幸遭受火災，豐家無意續藏，劫余之書多讓歸范欽。
范欽藏書處原名冬明草堂，隨著藏書的增加，原來的書庫已不堪容納，范欽遂決定在住宅的東面重建一書樓，即后來著名於世的天一閣。天一閣的確切創建年份已不可考，根據有關文獻推定，當在嘉靖四十年至四十五年之間。樓為一排六開間兩層木結構，坐北朝南，前后開窗，閣前有池塘，除了可以點綴風景外，亦是重要的防火措施之一。后來，范欽搜集碑刻，得一吳道士龍虎山石刻，為元揭傒斯的書，并有"天一池"三大字，范欽大喜，以為適與自己建閣鑿池之意相合，遂以"天一閣"名其樓。作為藏書樓，天一閣的建筑相當科學，故后來庋藏《四庫全書》的文淵、文源、文溯、文津、文匯、文宗、文瀾七閣，均仿天一閣式樣營造，而清代藏書家盧址的抱經樓，更是從內部結構到外觀，完全模仿天一閣，由是天一閣更負盛名。天一閣藏書有較嚴密的管理制度。范欽故世后，長子范大沖體察范欽愛書的心情，立下了"代不分書，書不出閣"的規矩，從而有效地防止了藏書的散失。
天一閣原有藏書七萬余卷，從明末戰亂起始大批散失，到清康熙時閣中所藏明實錄已佚其半；乾隆時修《四庫全書》，又從天一閣調走六○二種（一說六三八種）圖書，以后多未發還；一八四○年鴉片戰爭中，英軍占領寧波，從天一閣掠走地理與圖數十種，一八六一年太平軍進駐寧波，當地盜賊乘機竊走大批圖書；民國初年，江洋大盜薛繼渭與不法書商相勾結，又盜去藏書一千余部。經過這幾番劫難，到解放初期，天一閣書僅剩一萬三千多部。
天一閣藏書曾多次編目。最早的藏書目錄為范欽手定的《范氏東明書目》，現存最早的目錄是清初抄本《天一閣書目》，一九八○年天一閣編有《天一閣善本書目》，共著錄善本四千余部，七萬余卷。
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