元嘉是南朝宋文帝劉義隆的年號，從公元424年至453年，前后共三十年。元嘉年間，文人輩出，其中最為突出的有謝靈運、顏延之和鮑照，時人稱之為“元嘉三大家”。

　　顏、謝的社會地位較高，詩風典雅綺麗，屬于主流派，而鮑照的詩既有與正統詩風一致之處，同時又開創出一種通俗淺顯、奔放流暢的風格，到唐代產生了巨大影響。

謝靈運畫像

　　謝靈運（385—433）晉、宋間詩人，原籍陳郡陽夏（今河南太康），生于會稽始寧（今浙江上虞）。小名客，出身東晉世家大族，為名將謝玄之孫。晉安帝元興元年（402），襲爵康樂公，世因稱謝康樂。

　　幼即穎悟，篤志好學，博覽群書，又以文章秀出，為族叔謝混所知愛。義熙元年（405）始出仕，任瑯琊王大司馬行參軍，次年任撫軍將軍、豫州刺史劉毅的記室參軍。義熙九年（413），劉裕擊敗劉毅，為安撫、籠絡謝氏家族，任命謝靈運為太尉參軍。次年改秘書丞，不久免職。義熙十二年（416），任驃騎將軍劉道憐的咨議參軍，轉中書侍郎。宋永初元年（420），劉裕代晉自立，降謝靈運封爵為康樂侯，起為散騎常侍，轉太子左衛率。永初三年（422），少帝即位，為司徒徐羨之等所患，出為永嘉太守，遂縱情山水，不理郡務。不久辭官，隱居會稽。文帝元嘉三年（426），被征入京，任秘書監。因不能忘情于早先與廬陵王義真之交情，又常稱疾不朝，為文帝所忌，兩年后再度辭歸。元嘉八年（431），出為臨川內史。不久被誣以叛逆罪，流徙廣州，于元嘉十年（433）被殺。

　　謝靈運一生著述繁富，詩文并擅，今存詩九十余首，文四卷。他是我國第一個大量創作山水詩的作家，在晉、宋詩壇享有很高的聲譽，在完成宋初詩歌由玄言詩向山水詩的變革中起到了決定性的作用。由于他的山水之作實際上是其政治失意后的寄托，他的詩中常常有一種人格化的東西，表現其孤高、憂憤的情懷，正如白居易在《讀謝靈運詩》中所說的，“壯士郁不用，須有所泄處。泄為山水詩，逸韻諧奇趣”（《白氏長慶集》卷七）。

　　《隋書·經籍志》載謝靈運有集十九卷，又梁時一本作二十卷，錄一卷，北宋后皆佚。明焦竑、張溥各有輯本《謝康樂集》。近人黃節《謝康樂詩注》為較完善的注本。

顏延之塑像

　　顏延之（384—456），南朝宋詩人，字延年，瑯邪臨沂（今山東臨沂）人。詩與謝靈運齊名，世稱“顏謝”，事見《宋書·顏延之傳》。

　　少孤貧，好讀書，無所不覽。文章之美，冠絕當世。晉時為豫章公世子中軍行參軍，入宋為太子舍人。少帝即位，出為始安太守。道經汩潭，作《祭屈原文》。文帝時為中書侍郎，轉太子中庶子，領步兵校尉。因觸犯權臣劉湛，出為永嘉太守，憤而作《五君詠》以寄意。劉湛誅，入朝任侍中、御史中丞、秘書監等職。孝武即位，以為金紫光祿大夫，領湘東王師。孝建三年卒，年七十三，謚日憲子。延之性偏激，嗜酒；居身清約，不營財利；肆意直言，不畏權貴，故不能取容于當世。與陶淵明友好，嘗作《陶征士誄》。

　　顏延之在當時的詩壇上具有崇高的聲望，和著名山水詩人謝靈運齊名，并稱“顏謝”。他的成就在于其作品體裁明密，華麗而工整，典故頻出，辭藻華美，對于山水的觀察細致，描寫形象而真實，湯惠休稱其詩“如錯彩鏤金”。詩作存世者較多，最為人所稱道的是《五君詠》五首，以懷川人物“竹林七賢”為描寫對象，高度贊揚了阮籍、嵇康、劉伶、阮咸、向秀五人，借古諷今，以抒發個人的不滿，體現了詩人性格中正直放達的一面。顏延之在詩壇上以喜好用典著稱，鐘嶸在《詩品》中稱其“喜用古事，彌見拘束”。有些詩如《贈王太常》《和謝監靈運》等，幾乎句句用典，甚至一句二典。南朝詩歌中輯事比類、喜用典故的風氣就是經過顏延之的實踐與提倡才逐漸形成的。

　　《隋書·經籍志》載顏延之有文集30卷、逸集1卷，已散佚。明人張溥輯有《顏光祿集》，收賦4篇、文29篇、詩32首。今存文三十七篇，見《全上古三代秦漢三國六朝文》；詩三十余首，見《先秦漢魏晉南北朝詩》。

鮑照塑像

　　鮑照（約414—466），字明遠，東海（治所在今山東郯城）人，南朝文學家。出身寒族，自稱“負鍤下農”（《解褐謝侍郎表》），“廢耕學文”（《侍郎報滿辭閣疏》）。

　　少有文思，年二十余獻詩于臨川王劉義慶，被任為臨川國侍郎。劉義慶卒后，又在始興王劉溶幕下做過侍郎。孝武帝時，曾歷任海虞令、太學博士兼中書舍人、秣陵令、永嘉令等職。大明五年（461），任臨海王劉子頊前軍行參軍，隨子頊鎮荊州，尋遷前軍刑獄參軍。孝武帝死后，明帝劉彧殺前廢帝劉子業自立，子頊響應晉安王劉子勛舉兵討之，兵敗被賜死，鮑照亦為亂兵所殺。

　　鮑照在詩、賦、駢文諸方面俱有成就，而尤以詩歌著稱，其中以樂府體更見特色。鮑照的樂府詩總體上繼承了漢魏樂府雄渾剛健的藝術風格，而又有辭藻絢麗多彩、出語奇警俊逸等特點。在他所作的樂府詩中，較多的是抒寫寒門士人在門閥政治制度下世路艱難的強烈憤懣，如著名的《擬行路難》十八首。他開創了以七言句式為主、雜以其他各種句式的奔放流轉的七言歌行，將七言詩的創作推進到了一個成熟發展的新階段，對唐代如李白、岑參等大家皆有直接影響。另外，他也有一些學習模擬江南吳歌、荊楚西聲的作品，如《吳歌》三首、《采菱歌》七首等，格調清新婉雅。鮑照的五言古體以《詠史》、《擬古》八首等為代表作，詩風大多深沉蒼健。

　　南齊永明間，有虞炎奉文惠太子蕭長懋之命，將鮑照散失詩文搜集整理成集。《隋書·經籍志》著錄作十卷，梁時一本作六卷。今存鮑照集較早的有涵芬樓影印明毛扆校宋本，又明人都穆、張溥各有輯本。清末錢振倫有《鮑參軍集注》六卷，未刊；近人黃節就錢注詩集部分再增加補注集說，成《鮑參軍詩注》。今人錢仲聯有《鮑參軍集注》。