禪讓制，是中國統治者更迭的一種方式，指在位君主生前便將統治權讓給他人。形式上，禪讓是在位君主自愿進行的，是為了讓更賢能的人統治國家。通常，禪讓是將權力讓給異姓，這會導致朝代更替，稱為“外禪”；而讓給自己的同姓血親，則被稱為“內禪”，讓位者通常稱“太上皇”，不導致朝代更替。

　　起源

　　由于遠古時代生產力極為落后，人類必須依靠集體的力量，共同勞動、平均分配食物才能生活下去，因此，人們需要選舉出賢能、公正的人當首領，以帶領大家抵御外來的侵襲，進行生產勞動和平均分配食物。

　　傳說中的禪讓

　　中國上古時期的禪讓制度，最早記載于《尚書》之中，但其真實性一直存在爭議。禪讓制是中國上古時期部落聯盟首領或帝王讓位給別人的一種方式，即由部落里的每一個人投票表決下一任首領人選，以多數人意件做出決定。相傳堯為部落聯盟領袖時，四岳推舉舜為繼承人，堯對舜進行三年考核后，使幫助為事。堯死后，舜繼位，用同樣推舉方式，經過治水考驗，以禹為繼承人。禹繼位后，又舉皋陶為繼承人，皋陶早死，又以伯益為繼承人，最后族人擁戴禹之子啟為王。這是部落聯盟推選領袖的制度，史稱“禪讓”。據說首領要躲在樹林中，然后由族人擁戴他出來。但另一種說法是，禪讓制只是到禹之子啟就終止了，他建立第一個朝代——夏朝。

　　歷史上的禪讓

　　中國歷史上的王朝更替，也有以禪讓之名，行奪權之實的。這些所謂的禪讓，都是朝中權臣脅迫皇帝退位，而由于繼承者是當政者的臣子，為避免“不忠”的罵名，便打著禪讓的旗號，以取得正統性。因此，以禪讓而滅亡某一朝代，史書中也多表述為“篡”（如“王莽篡漢”），而若以武力直接推翻某一朝代，則用“滅”（如“元滅宋”），以表明某種價值判斷。

　　年表

　　以禪讓形式完成的政權更替見下表：

　　西漢→新朝

• 8年，西漢的孺子嬰禪讓給新朝的王莽

　　東漢→曹魏→西晉

• 220年，東漢獻帝劉協禪讓給曹魏文帝曹丕
• 265年，曹魏元帝曹奐禪讓給西晉武帝司馬炎

　　東晉→南朝宋→南朝齊→南朝梁→南朝陳

• 420年，東晉恭帝司馬德文 禪讓給南朝宋武帝劉裕
• 479年，南朝宋順帝劉準禪讓給南朝齊高帝蕭道成
• 502年，南朝齊和帝蕭寶融禪讓給南朝梁武帝蕭衍
• 557年，南朝梁敬帝蕭方智禪讓給南朝陳武帝陳霸先

　　東魏→北齊

• 550年，東魏孝靜帝元善見禪讓給北齊文宣帝高洋

　　西魏→北周→隋朝→唐朝→后梁

• 557年，西魏恭帝元廓禪讓給北周孝閔帝宇文覺
• 581年，北周靜帝宇文衍禪讓給隋朝文帝楊堅
• 618年，隋恭帝楊侑禪讓給唐高祖李淵
• 705年，周圣神皇帝武曌禪讓給唐中宗李顯（內禪）
• 907年，唐哀帝李祝禪讓給后梁太祖朱溫

　　南吳→南唐

• 937年，南吳睿帝楊溥禪讓給南唐烈祖李昪

　　后漢→后周→北宋

• 951年，后漢李太后下誥將后漢皇位禪讓給后周太祖郭威
• 960年，后周恭帝柴宗訓禪讓給宋太祖趙匡胤

　　其他

　　以下是其余在中國歷史上曾完成禪讓程序，但隨即以失敗告終的政權

• 前316年，戰國時代的燕王姬噲禪讓給子之
• 403年，東晉安帝司馬德宗禪讓給桓楚武悼帝桓玄
• 551年，南梁帝蕭棟禪讓給漢帝侯景
• 619年，隋帝楊侗禪讓給鄭帝王世充