所謂今古文的“文”，是指記載經典所使用的文字。今文指的是漢代通行的隸書，古文則指秦始皇統一中國以前的古文字(“蝌蚪文”)，即大篆或籀書。

　　秦初，秦始皇為箝制人們思想，實行愚民政策，大搞“焚書坑儒”。當時只有“醫藥、卜筮、種樹之書”得以幸免。西漢時期，漢武帝采納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，將經過董仲舒改造過的儒家思想，作為官方認可的統治思想。政府還專設“經學”博士，負責講授儒家經典。至此，儒家思想被提升到“經”的地位。

　　可是，經過秦朝“焚書”的浩劫，儒家經典遭到毀滅性的破壞。西漢流行的儒學經典多無舊典文本，而是靠幸存的經師口授相傳，由從習經生們記錄下來。他們記錄所用的文字便是西漢通行的隸書，屬當時代的“今文”，故而這類經書被稱之為今文經。

　　秦朝焚書之時，一些儒生冒死將一些儒學書籍藏在墻壁的夾層里。這些經書到了漢代陸續有所發現。漢武帝末年，魯恭王拆孔子舊宅以廣其宮室，在孔府舊宅的墻壁夾層中發現包括《尚書》在內的大批藏書。這些藏書都是用六國時代的蝌蚪文書寫的，所以稱為古文經。因為當時識先秦古文的人不多，所以這些古文典籍重新問世以后，主要藏于皇家圖書室，并沒有得到當時代人的重視。

　　劉歆在協助父親劉向校書期間，發現了古文本的《春秋左氏傳》，他認為《左傳》的價值遠遠超過今文經《公羊傳》和《谷梁傳》，因此他向朝廷建議將古文經正式列于學官，給以合法地位。但他的這一建議遭到今文經學博士的強烈反對，他們給劉歆扣上了“顛倒五經”、“變亂師法”的罪名。劉歆的建議最終未被采納，他本人也離開了首都長安。但中國歷史上延續了兩千多年的經學今古文之爭，則由此開始，劉歆也被稱為古文經學的奠基人。