1917年3月29日，蔡元培在清華學校高等科發表演講時說，吾國學生留他國者，不患其科學程度之不若人，患其模仿太過而消亡其特性。他認為，赴外國留學，必須以“我”食而化之，而毋為彼所同化。他在德、法留學多年依靠“爬格子”為生的親身經歷，對他影響深遠。
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　　蔡元培于清代同治六年(1868年)陰歷12月17日生于浙江省紹興縣，光緒十五年(1889年)21歲時考中舉人。1901年赴上海出任南洋公學特班總教習，后來又任中國教育會會長兼商務印書館編譯所所長。為了開拓現代化的道路走向世界，當時出國留學或考察蔚然成風，大多是公費官派，名額有限，所去國又以日本為多，歐洲很少。已經37歲、走入“下半生”的蔡元培，毅然辭職赴青島從頭學習德語，準備留學德國。
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　　1906年他聞訊北京翰林院有“公派”出國留學的機會，急忙趕到首都，但這個計劃擱淺了。蔡元培不甘心，再三聯絡，向當時我國駐德國公使孫寶琦申請，欲隨同前往德國在使館兼任“半職”差事，半日在柏林大學聽課，這個申請使他圓了赴歐洲留學的心愿。這時，他已是臨近不惑之年、必須撫養妻兒四口、負擔甚重的一家之長了。孫寶琦答應每月贊助白銀30兩，合42銀元(1銀元約合2009年人民幣120元)。于是在1907年春末，蔡元培隨同中國駐德國公使，由西伯利亞大鐵路經莫斯科到達柏林。但公使館只應允照顧食宿，不提供職務和薪金。居柏林，大不易！一不靠官，二不靠商，自食其力，自行其是，眼看財路不濟，怎么辦呢？蔡元培做了一個當時可稱大智大勇的決定：以在國外“爬格子”著述編譯所得稿酬、編輯費，自籌留學費用。據我所知，這乃是我國知識階層中最早采取“爬格子”半工半讀方式而獲得成功的第一人。蔡元培通過同年同鄉摯友張元濟先生向上海商務印書館商洽，特約他在歐洲為該館著文或編譯，按照千字3銀元(翻譯)和5銀元(著述)的標準，每月得稿酬100銀元。一部分稿酬匯到德國給蔡元培，一部分交國內妻兒作為家用。
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　　蔡元培嚴格遵守了協議，留學期間著述不輟。根據今天所能看到的蔡元培稿酬單，1910年商務印書館匯付給他1621德國馬克，合900銀元；支付蔡夫人250銀元；代付購寄書報等費用46銀元，連同歷年余額尚結存200銀元。辛亥革命時，蔡元培歸國，應中華民國臨時大總統孫中山之召，首任民國教育總長。1912年4月赴北京，7月拒絕與袁世凱合作而堅決辭職。1913年蔡元培赴法國，商務印書館繼續約稿付酬，以編譯費支持他在歐洲游學考察。這時他“爬格子”的稿酬增加了：每天以一半時間編著1000字，每月3萬字可得200銀元，即千字7銀元。從1907年到1915年，蔡元培先后旅歐留學幾年期間只靠“爬格子”半工半讀，著述頗豐。
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　　從1907到1915年，蔡元培先后旅歐留學幾年期間只靠“爬格子”半工半讀，撰寫了《世界觀與人生觀》、《文明之消化》等論文，寄給商務印行的《東方雜志》、《教育雜志》發表，還根據在德、法進修得到的新知識，結合國情編著了《哲學大綱》、《倫理學原理》、《中國倫理學史》、《中學修身》、《藝術談概(歐洲美術小史)》等由商務印書館在上海出版。
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　　1923年7月蔡元培舉家赴西歐。這次的費用，仍由商務印書館采取約稿致酬的辦法，使他有固定收入。約請他編寫師范和高中所用《哲學綱要》等教科書，并為《東方雜志》撰寫論文及雜記。每月致編譯費200元、調查費100元，共計300元。現在留存商務印書館張元濟1923年7月16日給蔡元培信的手跡：“茲送呈全年薪水計銀2400元。又敝公司遏有研究之問題及調查這事項、擬求我公擔任顧問，亦荷俯允，茲將全年薪水1200元一并送呈，統稗察入。”蔡元培在歐洲期間，又撰寫了《中國之文藝中興》和《簡易哲學綱要》等當時比較有影響的著作。
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　　1926年2月蔡元培由歐洲回到上海。1927年4月27日，蔡元培被任命為國民政府教育行政委員會委員。他仿效法蘭西教育行政制度，和李石曾等提議組織中華民國大學院為最高學術行政機構。6月13日，國民黨中央執行委員會政治會議通過了他們的提案。6月17日，國民政府任命蔡元培為大學院院長。蔡元培上任后，就提出新的教育方針：“教育科學化、勞動化、藝術化。”
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　　大學院把這一項任務作為發展中國新教育的指導方針，把科學教育提到首位，并首次提出“知識分子勞動化”的教育原則；同時貫徹了蔡元培早就呼吁的“以美育(藝術化)代宗教”的獨創思想。大學院還特別聘任了一批博學多才人士擔任“大學院特約著作員(編撰員)”，包括魯迅、劉海粟、劉開渠等，鼓勵他們專心從事“爬格子”的勞動，創造精神文明的財富。