古代小說，說兩人交戰，常云“大戰三百回合”。然則何謂“回合”？此詞實源于古代車戰。

　　古代社會，無論東西方，都存在一個以車戰為主要戰爭形式的時期，在中國是商朝至西漢初期。春秋尤以車戰為主，如《左傳·隱公四年》有：“秋，諸侯復伐鄭……諸侯之師敗鄭徒兵。”沈欽韓《春秋左傳補注》云：僅敗其徒兵，足見鄭雖敗，未受大創。如果車戰敗了，那就是大敗了。又如《左傳·隱公元年》：“命子封帥車二百乘以伐京。”即只言車數，而不言人數。依上可見，車戰之重要。

　　按《司馬法》所說：車一乘有甲士三人，步卒七十二人。步卒就是前面所說到的“徒兵”。所謂的甲士三人，就是戰車上左面的“射”，用弓箭，作遠程攻擊；中間的“御”，戰車是一車四馬，中間兩匹為服，左右兩邊的稱“驂”，或“騑”，御就是駕駛員；右面的“車右”，執戈盾，作近戰防御，備制非常。

　　甲士三人中，“射”“御”都是經過貴族教育的，周朝時的六藝“禮、樂、射、御、書、數”，都是貴族的課程；而“車右”更是選孔武有力、忠誠果敢的勇士擔任，如《左傳·宣公二年》：“秋七月，晉侯飲趙盾酒，伏甲，將攻之。其右提彌明知之。……提彌明死之。”里面的“其右”就是指“車右”，《公羊傳》于此處則說：“趙盾之車右提彌明者，國之力士也。”這也再次說明戰車為什么重要。因為這“甲士三人”都是貴族精英和無敵勇士。而戰車后面的徒兵，不過是一班農夫或奴隸罷了。

　　甲士三人的位置一般是固定的，但有特殊情況，那就是君主、主將坐在車上的時候。當此時，主將居中，御者居左，車右位置不變。由于主將在該車上，所以車右更是勇士中的勇士；而御者是偏在一側駕馬的，更得技術超群。所以《左傳》中介紹戰爭時，幾乎都要說明主將的御者和車右，如《左傳·桓公三年》：“三年春，曲沃武公伐翼，次于涇庭。韓萬御戎，梁弘為右。”《左傳·閔公元年》：“晉侯作二軍，公將上軍，大子申生將下軍。趙夙御戎，畢萬為右。”《左傳?閔公二年》：“冬十二月，狄人伐衛。衛穆公……渠孔御戎，子伯為右，黃夷前驅，孔嬰齊殿。及狄人戰于熒澤。”“大子帥師……狐突御戎，先友為右；梁余子養御罕夷，先丹木為右。羊舌大夫為尉。”

　　車戰開始時，戰車駛向對方，兩方開始交戰：先是遠程，射者對攻；戰車靠近后，車右用戈矛交戰；然后戰車擦身而過，駛向遠方，再是弓箭對射。這個過程成為“合”。合就是交、交戰的意思，如《左傳·成公二年》的“鞌之戰”中，御者解張說：“自始合，而矢貫余手及肘。吾折以御，左輪殷紅。”車右鄭丘緩也說：“自始合，茍有險，余必下推車。”現在日本說交戰，還是用“合戰”，最著名的“源平合戰”，大家都聽說過。

　　戰車駛遠之后，各自必須再兜過頭來，準備第二次對攻。這個戰車掉頭的過程，就是“回”。然后兩車再駛近而“合”。一個“回”，必有一個“合”。戰爭就這樣不停的“回”“合”“回”“合”的繼續下去。直到有一方敗北，在“合”之后，不再“回”，直接駕車而逃。

　　因為逃跑的一方是“合”完逃跑的，所以不用減速，直接沖出戰場，因而有一定的速度優勢；而勝利的一方，在“合”完之后，必須要減速再來一個“回”，才能發現對方的逃跑，從而再加速追逐，這就存在一個距離劣勢和一個速度劣勢，一般很難追上。正是因為這個原因，才會出現“鞌之戰”中“齊師敗績，逐之，三周華不注”的情況。也因為這個原因，古代車戰很難活捉對方的主將。當然也有例外，或出現偶發情況，比如《左傳?桓公三年》載，晉國武公跟翼侯作戰，翼侯逃跑，結果“驂絓乃止”，就是逃跑途中，御者不注意，駕車的四匹馬中靠邊上的馬被樹枝掛住了，沒跑掉，被活捉了。由此也可見，在車戰中，御者是非常重要的。其重要的原因還有一個：古代車軌是統一的，《左傳·隱公元年》說：“天子七月而葬，同軌畢至。”用“同軌”來代稱天下，就能說明這個問題。在車戰時，戰車必須循著前一次的車轍而行，否則就會發生戰車對撞、或者“回”的時候“合”不到一塊兒的情況。當逃跑的時候，就不用再循著前一次的車轍印了，故而《左傳·莊公十年》“齊晉長勺之戰”的時候，曹劌“下視其轍”，根據“視其轍亂”，就能判斷出齊師戰敗了。

　　西漢武帝以后，由于作戰的對象由中原內部變為北方匈奴，作戰的決定力量也由車戰而變為騎戰，“回”“合”的壯烈情況漸漸不再出現。但“回合”一次來說明作戰中的一次交鋒，卻一直流傳至今。