《尚書·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”

　　古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。它也是關于宇宙社會屬性及其變化規律的范疇系統。五行的“行”字，有“運行”之意，故五行中包含著一個非常重要的觀念，便是變動運轉的觀念，也就是“相生”與“相克”。

　　五行學說并非言木火土金水五種具體物質本身，而是指五種不同屬性的抽象概括。它以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方，時間結構的五季，人體結構的五臟為基本間架，將自然界的各種事物，按其屬性進行歸納。凡即具有生發，柔和特性者統屬于木；具有陽熱，上炎特性者統屬于火；具有長養，發育特性者統屬于土；具有清靜，收殺特性者統屬于金；具有寒冷，滋潤，就下，閉藏特性者統屬于水。

　　將人體的一生命活動與自然界的事物現象聯系起來，形成了聯系人體內外環境的五行結構系統，用以說明人體及人與自然環境的統一性。

　　陰陽家代表鄒衍運用陰陽五行理論來闡釋宇宙演變和歷史興衰，創為“五德終始”之說，影響甚大。

　　“五德”指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。按陰陽家的說法，宇宙萬物與五行對應，各具其德，而天道的運行，人世的變遷，王朝的更替等，則是“五德轉移”的結果。其目的在為當時的社會變革進行論證，但卻陷入了歷史循環論。

　　后來的掛名呂不韋的《呂氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、劉向的《洪范五行傳論》（梁任公在其《飲冰室文集·陰陽五行說之來歷》中談到陰陽學說之害時曾提到：宜負罪責者三人焉……曰鄒衍，曰董仲舒，曰劉向。可見陰陽家其要）等，都是以陰陽五行為思想基干。