作為反映明代市井生活的文學作品，《金瓶梅》不僅描寫了當時人們的衣食住行，也有許多民俗，豐富多彩的節日彩燈就是其中一項，第十五回《佳人笑賞玩燈樓　狎客幫嫖麗春院》就是一篇專門描寫上元節（元宵節）彩燈盛景的回目。

　　那一日，應李瓶兒之邀，西門慶的大小老婆月娘等人率家奴前往看燈。李瓶兒家的房子有“門面四間，到底三層：臨街是樓……”正是看燈的好地方，她在“臨街樓上設放圍屏桌席，懸掛許多花燈”、“樓檐前掛著湘簾，懸著燈彩”。再看那燈市：“人煙湊集，十分熱鬧。當街搭數十座燈架，四下圍列諸般買賣，玩燈男女，花紅柳綠，車馬轟雷”。燈的樣式有金蓮燈、玉樓燈、荷花燈、芙蓉燈、繡球燈、雪花燈、秀才燈、媳婦燈、和尚燈、師婆燈、劉海燈、駱駝燈、青獅燈、猿猴燈、白象燈、螃蟹燈、鲇魚燈，各式各樣，應有盡有，簡直就是燈的海洋。而且這些燈并不是單單的掛在那里不動，“轉燈兒一來一往，吊燈兒或仰或垂”，那場景著實令人眼花繚亂，應接不暇。

　　四十二回《逞豪華門前放煙火 賞元宵樓上醉花燈》，描寫了西門慶與其一幫狐朋狗友在觀燈的過程中，還摻有詞曲表演：“西門慶吩咐棋童回家看去，一面重篩美酒，再設珍羞，叫李銘、吳惠席前彈唱了一套燈詞。”燈詞的內容小說中沒有說，但顧名思義，應該是與燈有關的小曲。

　　與文學作品呼應的是明人筆記關于燈俗的記載。張岱《陶庵夢憶》卷6《紹興燈景》一節中詳細的描述了紹興地區人們放燈的情形：“紹興燈景為海內所夸者無他，竹賤、燈賤、燭賤。”因為做燈的材料容易獲取，所以家家都要做燈，如果不做燈就可能遭人家恥笑。因此，無論窮家富戶，都要做燈。大街小巷，彩燈高懸，流光溢彩。在觀燈的同時，人們還要進行一些活動，如競猜燈迷、鼓吹彈唱、施放煙火等。沿街住戶的家人雜坐在門前，賞花燈、吃糖豆、嗑瓜子、看美女。

　　這里張岱告訴我們，竹子是當時普通人家做燈的材料。一盞竹子燈，肯定費不了幾個錢，萬歷時北京四錢銀子可以買五個鐵絲燈籠（沈榜《宛署雜記》卷10），那么竹子燈就更便宜了，這也難怪在《金瓶梅》里會有那些光怪陸離的燈了。

　　當然，也有一些燈不是用竹子做的。張岱的一個鄉人，在福建某地做縣丞，奉巡撫之命造燈。縣丞得令之后，挑選雕工、匠工，窮工極巧，用了兩年的時間做了十盞燈。燈做成了，那位巡撫卻死了。縣丞就把燈帶回了老家放在柜子里藏了十年，后來知道張岱喜歡燈，就贈送給他，張岱以五十金作以酬謝（《陶庵夢憶》卷4）。十盞燈，五十金，平均每盞五金，這還不是燈的實際價格，只是張岱給人家的酬金，足見那些燈的昂貴，絕不是用竹子做的。

　　南方人如此觀燈，北方的燈市更是多姿多彩。明人沈榜記載，京城放燈“每年正月初十日起至十六日止，結燈者，各持所有，貨于東安門外迤北大街，名曰燈市……十四日曰試燈，十五曰正燈，十六曰罷燈”（《宛署雜記》卷17）之所以稱燈市是因為除了觀燈，在那里還有商品買賣。

　　燈市里無所不有，但多是沖著兩類人，一是“紈素珠玉多”，賺婦女的錢；二是“華麗妝飾多”，賺富人權貴的錢。其他的五花八門，飲食器具、假古銅器等等（謝肇淛《五雜俎》卷3）。謝肇淛說他想在燈市上買一本古書、一副古畫，但是逛了四屆，每天都去，結果什么也沒有買到，他自嘲自己是進了寶山去，兩手空空歸。

　　燈市結束，“城中游冶頓寂”（沈德符《萬歷野獲編》補遺卷3），伴隨著燈市的結束，其他娛樂活動也宣告終止。用現在的話說就是年過去了，該把心思用在工作、生產上了。

　　明代民間放燈始于永樂七年（1409），這年正月初十，永樂皇帝下詔，上元節“聽軍民張燈飲酒為樂，五城兵馬馳夜禁，著為令。”（《明太宗實錄》卷87）

　　民間觀燈，皇家自然也不甘寂寞。每逢元宵，宮里處處都能見到用彩燈堆疊而成的燈山，很像傳說中的巨鰲的形狀。

　　成化四年（1468），因為正月十五要張燈，憲宗命詞臣撰詩詞進奉。有個名叫章懋的編修認為張燈不是堯、舜之道，詩詞非仁義之言，勸皇帝停止煙火，省些錢好振饑恤困。皇帝想，上元節張燈是歷朝留下來的規矩，又不是我非要顯擺。他認為章懋妄言，于是將其“杖之闕下，左遷其官”。（《明史·章懋傳》）對于章懋而言，這就是燈惹的禍了！