歷史地理學脫胎于傳統(tǒng)的輿地學。輿地學主要研究歷代疆域、政區(qū)、地名、水道的因襲與變易，長期以來是歷史學的附庸，是治史的四把鑰匙之一，它的研究成果往往僅被視作為歷史研究提供一個空間舞臺而已。

　　隨著西方地理學思想和方法的傳入，逐漸沖破了輿地學的藩籬，學者們自覺不自覺地運用新的方法和視角來研究歷史時期發(fā)生的一切地理現(xiàn)象，并探索這些現(xiàn)象發(fā)生、發(fā)展和變化的規(guī)律。這樣，現(xiàn)代科學意義上的歷史地理學就應運而生了。1934年由顧頡剛、譚其驤創(chuàng)辦的禹貢學會就是有志于開創(chuàng)現(xiàn)代歷史地理學研究的學術(shù)團體，自費籌辦的《禹貢》半月刊既取得了一批學術(shù)成果，更培養(yǎng)了一批歷史地理學人才，但不久因日寇侵華而停辦。

　　歷史地理學得到充分發(fā)展并日益受到學術(shù)界的重視，則是解放后的事。而真正運用馬列主義理論和方法，在基礎理論研究、新領(lǐng)域開拓、相關(guān)學科的交流與融合以及結(jié)合四化建設的專題研究等方面的一系列成就，主要還是改革開放以后即20世紀最后20幾年里所取得的。

　　關(guān)于學科的性質(zhì)，50年代以來即展開了討論，并在主要方面達成了共識。侯仁之最早闡明了歷史地理學是現(xiàn)代地理學一個組成部分的基本觀點。他系統(tǒng)地闡述了歷史地理學的研究對象、任務、方法和意義，說明歷史地理學是現(xiàn)代地理學的向后延伸部分，其主要研究對象是人類歷史時期地理景觀的變化，主要工作是不僅要復原過去的地理景觀，而且還要探求其發(fā)展演變的規(guī)律。譚其驤、史念海對此均表示贊同。

　　在學科基本建設上，主要有三個方面的成就。一是歷史地圖集的編繪。顧頡剛、章巽合編的《中國歷史大地圖集》（古代史部分）出版于1956年，開我國綜合性歷史地圖集之先河。作為毛澤東主席1954年交辦的任務，由中國社科院主辦、譚其驤主編、歷時30多年而于1988年出齊的八大冊《中國歷史地圖集》奠定了本學科牢固的基石。在它影響下，《中國史稿地圖集》、《中國歷史地震圖集》、《中國近代史稿地圖集》以及近五百年旱澇分布、太平天國、辛亥革命、抗日戰(zhàn)爭等一批斷代、專題歷史地圖集相繼問世；區(qū)域性歷史地圖集的編制也形成風氣，已出版的有北京、廣東、西安、上海四種。規(guī)模更大、門類更全、內(nèi)容更精彩的《國家歷史大地圖集》正在出版之中，預計這將大大推動本學科的全面發(fā)展。二是歷史地名工具書的編撰。30年代臧勵等編《中國古今地名大辭典》已遠遠適應不了需要。復旦大學歷史地理研究所編撰的《辭海》歷史地理分冊、《中國歷史地名辭典》分別于1982年、1988年出版，并一再重印。譚其驤主編《中國歷史大辭典》歷史地理卷（1996年出版），是目前最權(quán)威的歷史地名工具書。分省的歷史地名工具書則有廣東、浙江、湖南三種。三是通論性、總結(jié)性與區(qū)域綜合性著作的不斷涌現(xiàn)。通論性著作目前至少已有11種。1982年出版的譚其驤主編《中國自然地理·歷史自然地理》和即將出版的鄒逸麟主編《中國人文地理·歷史人文地理》，是學術(shù)界成果的總結(jié)之作。

　　隨著這門學科的日益興旺和成熟，產(chǎn)生了一批頗具影響的學術(shù)大家，顧頡剛被認為是歷史地理學開山祖，譚其驤、侯仁之、史念海則為歷史地理三大家，他們培養(yǎng)了一代又一代學術(shù)繼承人，從而圍繞他們逐漸形成了上海、北京、西安等研究歷史地理的中心。

《光明日報》 2000年11月10日