臘八節原來是古代慶祝豐收酬謝祖宗的祭祀活動，后來在唐宋時期演變成為釋迦牟尼得道的吉日，佛家稱之為“佛成道日”。

　　相傳釋迦牟尼成佛之前，絕欲苦行，餓昏倒地，一名牧羊女以雜糧摻以野果，用清泉煮粥將其救醒，后釋迦牟尼在菩提樹下苦思，終于在十二月八日得道成佛。

　　所以在臘八這一天，許多佛寺都會熬粥布施，吸引著一大批渴望沐浴佛的光輝行善事、積功德，早日超凡脫俗的佛教徒。

　　喝臘八粥，逐漸演變成為臘八節這一天最主要的食俗。

　　每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓都要做臘八粥。歷代文獻中都可以找到臘八粥的相關記載。

　　南宋《武林舊事》：“(杭州)寺院及人家用胡桃、松子、柿栗之類為之做粥，謂之臘八粥。”《明宮史》記載：“(明宮內)前幾日將紅棗搗破泡湯，至初八早，再加粳米、白果、核桃仁、栗子、菱米煮粥，供于佛圣前，并于房牖、園樹、井灶之上，各分布所煮之粥。”清朝貴族富察敦崇的《燕京歲時記》尤為詳細：“(北京)臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、紅糖、葡萄，以作點染。切不可用蓮子、扁豆、桂圓，用則傷味。每至臘七日，則剝果滌器，技夜經營，至天明時則粥熟矣。除祀先供佛外，分饋親友，不得過午。并用紅棗、桃仁等制成獅子、小兒等物，以見巧思。”

　　從《燕京歲時記》的這一條記載，不僅能看出清朝時喝臘八粥風俗的盛行，還能看出許多有趣的節日習俗。富察敦崇提及的各種配料，是熬煮臘八粥最常用的，而蓮子、扁豆和桂圓因為本身味重被排除在外，不過如今的臘八粥也常用到這三味，只須在入粥前單獨加工熬軟即可。

　　臘八粥熬好后，首先得敬神祭祖，然后贈送親友，一定要在中午之前送出去。最后才是全家人食用。吃剩的臘八粥，卻是好兆頭，取其“年年有余”的意義。如果把粥送給窮苦的人吃，那更是為自己積德。

　　文中所說的“獅子、小兒”，乃是臘八粥中的吉祥配料。獅子是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烘干的脆棗作為獅身，桃仁作為獅腳、甜杏仁用來做尾巴。然后用糖粘在一起，放在粥碗里，活像一頭小獅子。如果碗較大，可以擺上雙獅或是四頭小獅子。“小兒”類同，略。

　　陸游曾做《食粥》詩曰：“世人個個學長年，不悟長年在目前。我得晚丘平易法，只將食粥致神仙。”說明食粥有利養生。從營養功效來看，臘八粥具有健脾、開胃、補氣、養血等作用，是寒冬時節的滋補佳品，難怪可以傳承百年而不衰。